L’archéologie des fleuves et des rivières (5/6). Bâtir des ponts sur les rivières

La fouille subaquatique de la pile 3 du pont romain de Pontoux, dans la rivière du Doubs, a permis de restituer le mode de construction des caissons de bois charpentés. Document Philippe Moyat

Peu de ponts ont fait l’objet de fouille ; les rares données collectées témoignent toutefois de nombreuses solutions techniques, dont la plupart existe dès l’époque romaine.

Les ingénieurs employaient déjà la sonnette, un engin permettant d’enfoncer de très gros pieux dans le sous‑sol. Les choix des constructeurs semblent liés aux différents régimes des cours d’eau et aux disponibilités en matériaux et en main‑d’œuvre. À Saint‑Satur (Cher), sur la Loire, deux ponts ont été construits à 50 ans d’intervalle, dans la première moitié du II^e siècle de notre ère : l’un entièrement en bois, l’autre de type mixte, avec des piles en pierres de taille maçonnées fondées sur pieux en chêne, et dont les arcatures et le tablier devaient être en bois. Des ponts similaires associant bois et pierre ont été découverts sur la Moselle à Trèves (Allemagne) et sur la Saône à Chalon‑sur‑Saône. La fouille du pont de Pontoux, dans la rivière du Doubs, a permis de restituer une troisième technique, celle de piles formées de caissons de bois charpentés, remplis de blocs de pierre non taillés. Ce type de piles devait offrir une meilleure résistance au courant qu’un pont uniquement en charpente de bois. La partie exposée au courant de celles de Pontoux était renforcée par un avant‑bec triangulaire lui aussi constitué de cadres de poutres en chêne, assemblées deux par deux à l’aide d’encoches à mi‑bois, et bloquées par des pieux verticaux de gros diamètre. Le pont de Pontoux est l’un des rares figurés sur la Table de Peutinger et dont on a étudié les vestiges. Il permettait le franchissement du Doubs pour la voie reliant Chalon‑sur‑Saône à Besançon. Après la période antique, la traversée de la rivière se déplace vers une localité voisine et aucun pont ne sera jamais reconstruit à cet endroit. 

À Saint-Satur, dans le lit de la Loire, les vestiges de deux ponts romains sont visibles. Le premier ouvrage en bois a été construit au début du IIe siècle de notre ère, le second, mixte, à piles en pierre, vers 170. © Philippe Moyat

Certaines techniques mises au point pendant l’Antiquité perdurent aux périodes médiévale et moderne, même si les ponts en pierre sont alors plus fréquemment construits. L’étude des vestiges peut parfois être complétée par celle des archives lorsqu’elles sont conservées, et on comprend mieux les difficultés rencontrées non seulement pour bâtir ces édifices, mais aussi pour les maintenir ou les réparer après les nombreuses destructions, d’origine naturelle (crues, glaces) ou humaines (guerres). À Taillebourg, dans le fleuve Charente, un pont a existé jusqu’en 1652, date de sa destruction intervenue à la suite des troubles de la Fronde. Deux campagnes de sondages subaquatiques menées en 2012 et 2013 ont mis en évidence plusieurs phases de construction/réfection, de la fin du X^e siècle jusqu’au XIII^e siècle. Parmi les découvertes figurent deux bases de piles en pierre pour lesquelles on ne dispose pas de comparaison dans le répertoire archéologique disponible. Elles sont formées par l’assemblage de très grosses pierres taillées en auge et de pierres de plus petit module qui ont sans doute été mises en œuvre au XII^e ou au XIII^e siècle. Aucun bois de fondation n’ayant été découvert, il n’a pas été possible de les dater plus précisément. Les grands blocs formant les côtés de la pile 2 présentent des stries d’usure assez profondément inscrites dans les pierres, qui pourraient avoir pour origine la présence d’un moulin associé à cette pile (moulin pendant ? autre type ?), à une époque pour laquelle on ne dispose pas d’archives. On sait par ailleurs que les ponts au Moyen Âge servaient fréquemment de support à des moulins, d’autres pouvaient être habités, avec des maisons construites sur leur tablier, d’autres enfin abritaient une chapelle dont le vocable était souvent dédié à la Vierge ou à un saint protecteur des voyageurs. À La Charité‑sur‑Loire, deux ponts franchissent la Loire au milieu de laquelle se trouve l’île du Faubourg. Au XIV^e siècle, un pont en pierre a remplacé un pont en bois daté de 1249 par l’analyse dendrochronologique, et dont les pieux de fondation apparaissent chaque été à la faveur des basses eaux. La suite de l’étude a montré qu’il faut parfois chercher les vestiges de ponts en dehors du chenal actuel. Ainsi, le long de la rue reliant le pont au prieuré médiéval, des arches en pierre sont conservées dans les caves de maisons construites au XV^e siècle, et qui les ont utilisées comme fondation, alors que la ville s’étendait en empiétant sur le lit de la Loire. L’analyse de l’environnement de ces ponts a montré que le fleuve a connu un changement majeur dans la forme de son tracé, intervenu entre la fin du XIII^e et le XIV^e siècle, probablement en réponse à la dégradation climatique du petit âge glaciaire. Comme en bien d’autres lieux, les ouvrages de La Charité marquent le paysage fluvial et sont une manifestation ostentatoire de l’emprise de l’homme sur la nature. Au fil des siècles, ils ont cependant eu un statut ambivalent : garantie d’une traversée pérenne et sécurisée, ce que ne permettaient ni le gué, ni le bac, ils ont représenté une menace en cas de conflit en facilitant l’arrivée des ennemis, et malgré leur utilité et tout le génie mis en œuvre pour les bâtir, ils ont parfois été détruits.

Deux piles du pont mixte de Saint-Satur en août 2022 : on voit les pieux de fondation en chêne qui dessinent le module des piles, avec la pointe triangulaire de l’avant-bec et les blocs démantelés, épars dans le chenal de la Loire. Cliché drone Christophe Fraudin, Du Nord au Sud TV