À la découverte des « maisons des dragons » de l’île d’Eubée

Il faut bien compter deux heures de marche pour rejoindre le site de Palli Lakka depuis Styra, le village le plus proche, davantage si l’on s’égare parmi les chemins de bergers qui serpentent à flanc de montagne. Le paysage de cette région méridionale de l’île d’Eubée est désolé et spectaculaire, parsemé d’amoncellements de pierres, vestiges d’anciennes carrières de marbre exploitées à l’époque romaine.

Au loin, les crêtes sont surplombées par un pic où l’on distingue encore les ruines d’une fortification érigée dans l’Antiquité, ainsi que quelques troupeaux de chèvres en train de paître. On atteint enfin le drakospito de Palli Lakka, perdu au milieu d’une forêt de chênes nains et de buissons, au creux d’un vallon. Au vu de ce paysage grandiose, il n’est pas étonnant que les légendes populaires racontent que ces maisons auraient été bâties par des géants, appelés dragons, desquels elles tirent leur nom grec de drakospita. Palli Lakka est la plus imposante des huit « maisons des dragons », avec ses trois bâtiments disposés autour d’une vaste cour centrale. Les murs sont soigneusement élevés en immenses blocs de pierres sèches, mais ce qui frappe, de prime abord, ce sont les gigantesques dalles de schiste ou de calcaire superposées qui forment la voûte en encorbellement et qui distinguent ces monuments des cabanes de bergers. On pénètre dans les pièces par une porte dont le seuil et le linteau sont faits de monolithes, donnant à l’ensemble un aspect monumental. L’intérieur est rudimentaire ; hormis quelques niches installées dans les parois et des tablettes de pierre disposées dans les angles, aucun aménagement n’est conservé. Un dallage plus ou moins bien agencé recouvre le sol des pièces. Le caractère grandiose de ces constructions isolées, à l’écart de tout village, est frappant dans cette région reculée. À quoi pouvait servir ce complexe architectural ? Les hypothèses pour répondre à cette question ne manquent pas : temples, tours de guet, observatoires, fermes, maisons de carriers, fortifications ou encore bergeries. La datation de leur construction est tout autant discutée : remonte-t-elle à l’époque mycénienne, comme le suggéraient certains archéologues au vu de l’architecture monumentale de leurs murs, ou plutôt à l’époque romaine, voire byzantine ? Faute de fouilles et d’études, rien ne permettait toutefois de trancher.

Palli Lakka en cours de fouille. © ESAG

C’est pour tenter d’y voir plus clair que l’ancien directeur de l’École suisse d’archéologie en Grèce, Karl Reber, monte en 2020 un projet de recherche associant les archéologues de l’île et une équipe de jeunes chercheurs suisses. Premier objectif : localiser puis dresser le plan architectural précis des vestiges des huit maisons à l’aide d’un théodolite (instrument d’optique mesurant des angles dans les deux plans horizontal et vertical) et de la photogrammétrie. La deuxième étape consiste à réaliser des fouilles dans deux de ces maisons afin de dater leur construction et d’apporter des indices liés à leur fonction. Enfin, l’exploration de l’environnement alentour replace ces sites dans le paysage et interroge leurs liens avec les autres activités humaines.

Seuil monolithe à Palli Lakka. © ESAG

Ces fouilles ont révélé que la construction du complexe de Palli Lakka remonte probablement au III^e ou IIe siècle avant notre ère, soit dans le courant de l’époque hellénistique. L’occupation se poursuit également à l’époque romaine, période durant laquelle la région est activement exploitée pour l’extraction du marbre cipollino, un marbre vert très réputé, alors exporté dans tout le bassin méditerranéen. De nombreuses carrières étaient déjà connues dans les environs, mais les alentours du drakospito n’avaient jamais fait l’objet de prospections systématiques. Celles que l’équipe gréco-suisse a menées durant les deux dernières années ont mis au jour de nombreux fronts de taille jusqu’alors inédits, des blocs abandonnés en cours de dégagement et même des colonnes en partie dégagées. Ces nouveaux témoignages de l’importance des activités d’extraction à proximité immédiate de Palli Lakka ainsi que la forte proportion de céramique romaine retrouvée dans le drakospito incitent à lier l’une des occupations du complexe avec l’exploitation de la pierre. Ces maisons ont pu servir d’habitat pour les carriers qui extrayaient le marbre. Ces artisans et ouvriers possédaient les connaissances techniques et l’habitude de travailler des blocs de dimensions importantes. Ils étaient certainement les plus à même de les agencer habilement, comme c’est le cas pour les toitures de Palli Lakka. 

Est-ce que tous les drakospita ont été construits par des carriers pour les besoins des activités d’extraction ? Cette proposition, satisfaisante pour Palli Lakka, ne convient en revanche pas aux autres édifices, éloignés de toute carrière. Pour découvrir la fonction de ces autres maisons, l’équipe d’archéologues a exploré un second drakospito, au lieu-dit Ilkizès. Ce dernier est bâti à flanc de coteau, dans un paysage de grandes plaques de schiste. Aux alentours, seuls des buissons épineux résistent au puissant vent de l’Égée qui bat continuellement ce versant du massif montagneux. Le plan du bâtiment, moins clair que celui de Palli Lakka, a été précisé grâce à un relevé architectural et des modèles 3D. Le toit des deux pièces rectangulaires s’est effondré et seuls subsistent les murs, plusieurs fois réparés. Les nouvelles fouilles menées par l’équipe datent la construction du drakospito au cours du IV^e siècle avant notre ère. Dans les niveaux de dalles formant le sol, on a mis au jour de nombreux ossements ovins et caprins, les restes d’un foyer, ainsi que de la céramique, datée de la fin de l’époque hellénistique et des époques byzantine et moderne. Ces indices montrent que ces maisons ont été continuellement réoccupées durant de nombreux siècles. Quant à savoir quelle était la fonction de la maison d’Ilkizès, le mobilier qui y a été découvert ne permet pas de trancher. Pour y remédier, il faut considérer le drakospito dans son environnement naturel et anthropique. La proposition d’y voir un poste de surveillance ou une tour doit être abandonnée à coup sûr, car même si cette maison domine en partie les vallées avoisinantes, le site n’offre qu’un point de vue restreint sur les voies de communication et sur la mer. Un emplacement quelques dizaines de mètres plus haut, au sommet de la crête, aurait offert un panorama bien plus dégagé. Il en va de même pour la fonction de temple puisqu’à Ilkizès, comme dans tous les autres drakospita, ni le mobilier retrouvé ni l’architecture ne suggèrent une vocation religieuse. En revanche, plusieurs indices font penser que le bâtiment est lié à des activités agropastorales. Cette hypothèse semble à première vue étonnante pour un bâtiment construit en appareil monumental. Le choix de cette technique de construction répond de fait à des critères pratiques, en fonction de la disponibilité des matériaux sur place. Les grandes dalles de pierres abondent à Ilkizès, alors que des arbres assez grands pour fournir le bois nécessaire à une couverture font complètement défaut.

Vue du site d’Ilkizès. © ESAG

L’hypothèse d’édifice lié au monde agro-pastoral s’appuie sur plusieurs exemples similaires de constructions en pierre sèche, quelques fois en grand appareil, qui partagent la même fonction. La découverte lors des prospections de nombreuses structures – enclos, abris de bergers, stalles – dévolues à la pratique du pastoralisme rappelle le rôle important de cette activité, qui, de l’Antiquité au XXe siècle, était le principal moyen de subsistance dans cette région montagneuse. Si l’on sort d’Eubée, on peut établir un parallèle avec des bergeries saisonnières modernes de Crète, les mitàta. Ces constructions servent de logement pour le berger et son troupeau, mais également de lieu de fabrication et de stockage du fromage. Elles sont généralement constituées d’une ou deux pièces. À l’extérieur, ces structures sont complétées par une cour fortifiée servant d’enclos et de lieu de traite pour le bétail. D’autres constructions similaires se retrouvent également sous nos latitudes. En Suisse, les heidenhüttli, des chalets d’alpage en pierre sèche, ont été bâtis dès le début du Moyen Âge. La France est réputée pour ses multiples masures en pierre sèche que l’on appelle bories. Comme pour les drakospita, ces bâtisses offrent plusieurs possibilités d’interprétation selon leurs emplacements et leurs particularités régionales. Logement de cantonnier, de carrier, de vigneron, de berger, de cultivateur, ou étable pour les ovins, toutes ces fonctions sont envisageables sans pour autant s’exclure entre elles. C’est probablement ainsi qu’il faut voir les drakospita.  

Documentation au drone du site de Palli Lakka. © ESAG

Bergerie, maison de carriers, voire temple : ces emblématiques édifices du sud de l’Eubée répondent à des besoins différents. Au cours des quelque deux millénaires de leur histoire, chaque maison a été utilisée de diverses façons. Les nouvelles recherches sur ces monuments mettent en avant la singularité de chacun d’eux. Au-delà de caractéristiques communes, indices d’une probable tradition architecturale régionale, chaque construction est érigée en s’adaptant à la topographie et aux matériaux disponibles pour l’édifier, pour répondre à des besoins différents. Ces premiers résultats renouvellent radicalement nos connaissances des drakospita. Pourtant le travail ne s’arrête pas là ! Il reste encore à comparer en détail l’architecture de ces maisons, tandis que des analyses archéométriques devraient permettre de préciser la chronologie des occupations successives sur le temps long. Certains des ossements vont également être datés au carbone 14, lorsque la céramique fait défaut. Ces recherches éclaireront davantage la longue histoire de ces édifices, encore trop souvent qualifiés de mystérieux.