Voyage au centre du cristal

Ce bijou-reliquaire a probablement été réalisé à Prague au milieu du XIV^e siècle. Il servait à attacher les pans d’un vêtement d’apparat, les reliques qu’il contenait lui conférant prestige et protection. Le luxe des matériaux et le soin apporté à sa réalisation laissent penser qu’il s’agit d’une commande impériale. Serti de pierres précieuses et enrichi d’émaux, il arbore l’aigle couronné sur fond de flammes, emblème de la Bohême. Le jeu de contraste entre la transparence et la brillance du cristal de roche associé au chatoiement d’autres pierres précieuses, de perles, de métaux luxueux ou d’émaux offre des variations de lumière infinies hautement appréciées.

Milieu du XIVe siècle, argent, cristal de roche, dorure, émail champlevé et gravé, grenat, perle, pierres précieuses et verre. Paris, musée de Cluny – musée national du Moyen Âge. © RMN-Grand Palais (musée de Cluny – musée national du Moyen Âge) / Michel Urtado, SP

Ce très beau, et très rare, bijou romain présente un anneau imposant orné d’une tête de femme en haut-relief coiffée d’un diadème à trois rangs. Particulièrement à la mode à partir de l’époque d’Auguste, le cristal de roche connaît son apogée sous le règne de Trajan (98-117). La coiffure de la jeune femme est d’ailleurs celle à la mode au début du II^e siècle. Cette bague, exceptionnelle, portée lors de cérémonies ou offerte aux dieux, a été découverte sur le site archéologique de Glanum à Saint-Rémy-de-Provence, dans les Bouches-du-Rhône, en 1930.

IIe siècle, cristal de roche. Saint-Rémyde-Provence, Hôtel de Sade – Centre des monuments nationaux. © Gérard Bonnet / CMN

Dès l’Antiquité, la compréhension des formes cristallines passionne les scientifiques. Au I^er siècle avant notre ère, l’historien et géographe grec Strabon parle, le premier, de krystallos (« glace » en grec ancien), en associant ce matériau aux cristaux de neige. Ce dernier connaît alors un rayonnement extraordinaire dans le monde antique. Bien que très difficile à sculpter, ce qui augmente d’autant plus la préciosité de l’objet, le cristal de roche sert à reproduire les grands chefs-d’œuvre de l’époque, souvent en modèle miniature, comme cette Vénus, reprenant le modèle de la Vénus dite de Rhodes, sans doute objet de délectation de son riche propriétaire.

Ier siècle avant notre ère, cristal de roche. Los Angeles, The J. Paul Getty Museum. © The J. Paul Getty Museum, Villa Collection, Malibu

Ces têtes de lions, symboles de pouvoir, ont été sculptées dans un bloc de cristal de roche d’une parfaite transparence et ont été évidées, sans doute pour les ficher sur des montants ou des accoudoirs de siège. D’une grande force expressive et sans équivalent connu à ce jour, elles témoignent du goût romain pour le luxe et la recherche d’un esthétisme puissant dans le mobilier d’apparat. Elles sont réputées avoir été découvertes (dans une sépulture de la vallée du Rhin) avec une statuette en ivoire représentant Ariane flanquée d’une ménade, d’un satyre et de deux amours, elle sans doute réalisée à Constantinople au VI^e siècle…

Têtes de lion. Entre 300 et 550 (?), cristal de roche. Paris, musée de Cluny – musée national du Moyen Âge. © RMN-Grand Palais (Musée de Cluny – musée national du Moyen Âge) / Jean-Gilles Berizzi, SP

Mise au jour dans une tombe viking sur l’île de Gotland en Suède, cette lentille fait partie d’un ensemble daté entre le XI^e et le XII^e siècle. Certaines lentilles ont été montées sur des structures en argent (pour servir comme bijoux ?). Leur forme, déjà très similaire aux lentilles asphériques des lunettes modernes, montre qu’elles étaient utilisées pour leur propriété optique, peut-être comme loupe ou dans un téléscope (?).

XIe siècle, cristal de roche. Visby, Gotlands Museum. © Fredrik Sterner Gotlands Museum (CC BY 4.0)

Au Moyen Âge, la tradition, qui fait du cristal de roche un symbole divin par excellence, conduit à l’utiliser comme un matériau de prédilection pour les commandes artistiques des églises, aussi bien pour les objets liturgiques que pour les reliquaires. Si bien que tous les trésors religieux de l’Occident médiéval contiennent des objets en cristal de roche. En effet, outre sa transparence qui laisse voir la relique, ce matériau est porteur d’une lumière propre qui confère à la relique une aura divine, permettant, au-delà de son pouvoir grossissant, d’atteindre la lecture mystique de l’objet.

Deuxième moitié du XIIIe siècle. Avers : décor de cinq gros cabochons de cristal de roche. Paris, musée de Cluny – musée national du Moyen Âge. © RMN-Grand Palais (musée de Cluny – musée national du Moyen Âge) / Stéphane Maréchalle, SP

Peut-être créé pour l’église Notre-Dame de Termonde (Dendermonde) en Flandres, cet objet est un « phylactère », type de reliquaire polylobé de faible épaisseur suspendu ou posé sur un pied. La plupart des exemplaires connus ont été produits dans les régions septentrionales entre 1150 et 1250. Cet exemplaire conserve un fragment présumé de la Vraie Croix. Il figure le Christ en majesté, entouré de bustes de saints et d’allégories, de la lune et du soleil. Le pied et les boules en cristal seraient un ajout du XIX^e siècle.

1220-1230, argent, cristal de roche, dorure, nielle, pierre précieuse. Paris, musée de Cluny – musée national du Moyen Âge. © RMN-Grand Palais (musée de Cluny – musée national du Moyen Âge) / Franck Raux, SP