Crise de mortalité dans l’antique Bordeaux

Le projet immobilier engagé par Gironde Habitat (Office public départemental), visant à réhabiliter les bâtiments de l’ancien hôtel de police situé rue Abbé de l’Épée, au sein de l’îlot Castéja, à Bordeaux, a permis de mener des investigations sur un secteur encore inexploré de ce quartier. Le diagnostic archéologique effectué par ­l’Inrap préalablement aux travaux avait révélé d’importants vestiges. La fouille préventive conduite ensuite par la société Hadès a livré une occupation continue depuis le III^e siècle jusqu’à l’époque moderne. Localisé sur la rive gauche de la Garonne et à proximité de la place Gambetta (centre-ville actuel), ce quartier se trouve aux marges occidentales de Burdigala, alors en plein développement au Haut-Empire. Mais, en raison de la rétraction de la ville à la fin de l’Antiquité, le site est relégué en périphérie et se trouve rattaché au bourg Saint-Seurin. Implanté en milieu rural, il est investi à la fois par des espaces péri-urbains (avec jardins et terrains cultivés) et par le monde des morts. De fait, l’une des nécropoles les plus importantes de la ville s’y développe.

Au début du Haut-Empire, le site de l’îlot Castéja est donc inclus dans l’emprise urbaine de Burdigala comme le suggèrent plusieurs indices. Dans la partie sud, on relève la présence d’un long fossé axé est-ouest, qui correspond vraisemblablement à l’un des axes structurants de la ville (decumani) ; des traces de maçonneries fournissant le tracé très partiel d’un bâtiment dont la fonction est inconnue ; enfin, un bassin quadrangulaire bien conservé construit dès le milieu du III^e siècle et abandonné au Bas-Empire.

Le bassin antique. © Hadès 2021

La nécropole, datée entre la fin du III^e siècle et le début du VI^e siècle, est marquée par trois phases d’occupation. La première couvre une période comprise entre la deuxième moitié du III^e siècle et la première moitié du IV^e siècle de notre ère. Elle regroupe les sépultures individuelles de sujets de tous âges et des deux sexes. Les modes d’inhumation, majoritairement ouest-est, sont diversifiés : cercueils cloués, contenants périssables, fosses couvertes, tombes sous tuile (bâtières, coffrages) et amphores. Quelques résidus de textiles évoquent des linceuls et des vêtements, l’inhumation habillée étant attestée par de nombreux restes de chaussures. Le mobilier funéraire est constitué d’objets personnels tels que des éléments de parure (bracelets, bagues, colliers) ou des accessoires vestimentaires (boucles de ceinture, fibules, chaussures) ainsi que de la vaisselle. Cette dernière se compose de céramiques d’une grande variété et d’objets en verre, plutôt disposés vers la partie supérieure du corps du défunt et ayant parfois fait l’objet de bris volontaires. Mais la plupart de ces dépôts ne comportent qu’un seul objet, le plus souvent un vase de consommation individuelle en céramique. Exceptionnellement, on retrouve des outils ou des instruments artisanaux.

Tombe d’enfant en amphore. © Hadès 2021

C’est la deuxième phase de fonctionnement de cette nécropole qui fait sa particularité. Il s’agit de 93 sépultures multiples – contenant entre 2 et 14 sujets – pour un total de 425 individus des deux sexes et de tous âges. Ces effectifs augmentent du nord au sud et d’ouest en est, attestant d’une part la progression des inhumations vers le sud-est et d’autre part une hausse de la mortalité. Les dépôts ont très majoritairement été opérés en pleine terre dans des fosses rectangulaires, plus ou moins étroites, et aux dimensions adaptées au nombre de défunts. Les tombes s’organisent en rangées parallèles, d’espacement variable, orientées nord-sud. Les corps reposent sur le dos, sur un seul niveau, dans des attitudes diver­­­ses qui témoignent d’un traitement peu ordonné. La présence de nombreux accessoires vestimentaires (boucles de ceinture, fibules), de clous de chaussures ou encore de restes de tissus sur certains objets indique que les défunts ont été ensevelis, rapidement, habillés et sans avoir reçu de traitement mortuaire. La composition de la population, l’absence d’arme ou de lésion traumatique à l’origine du décès indiquent la survenue d’une épidémie à Burdigala entre le III^e et le IV^e siècle de notre ère. Malheureusement, l’histoire des pandémies ne permet pas de déterminer de quelle « pestilence » antique il s’agit puisque cet épisode ne coïncide avec aucune des trois grandes épidémies connues (la peste antonine ou peste galénique, vers 166-190 ; la peste de Cyprien, entre 251 et 270 ; la peste justinienne, entre 541 et 767). Les analyses de paléobiochimie moléculaire engagées en collaboration avec le laboratoire PACEA (université de Bordeaux) et le Max Planck Institute (Leipzig, Allemagne) n’ont pas mis en évidence de traces d’ADN bactérien. À ce jour, la nature de cette mortalité de masse reste donc indéterminée, et les éléments de comparaison sur le territoire sont inexistants.

Exemples de mobilier céramique. © Hadès 2021

La dernière phase funéraire se caractérise par une occupation de faible densité entre la deuxième moitié du V^e siècle et le début du VI^e siècle. Répartie sur une centaine de mètres carrés dans le quart nord-est de la zone de fouille, la quinzaine de tombes de ce secteur présente une organisation en rangées parallèles. Il s’agit de tombes d’enfants, d’adolescents et d’adultes dont quatre femmes. Les modes d’inhumation sont diversifiés, majoritairement en fosse couverte ou en contenant en bois. La bâtière de tuiles, les amphores et le coffrage de tuiles sont, dans une moindre mesure, présents. L’éparpillement des tombes de cette phase pourrait s’expliquer par la volonté de ne pas réinvestir un lieu connu pour avoir accueilli en masse les dépouilles de sujets vraisemblablement malades, pour des raisons de croyance ou simplement d’ordre sanitaire.

Au début du Moyen Âge, les niveaux antiques sont arasés. L’occupation se modifie, l’espace funéraire se rétracte vers l’ouest au profit de l’enclos canonial de Saint-Seurin. Il est délimité par deux fossés avec une entrée devant laquelle se trouve un aménagement défensif de type barbacane. Le passage existant pourrait indiquer la présence d’une voirie. L’occupation funéraire médiévale compte six sépultures individuelles et une triple. De typologie variable (coffrage mixte doté d’un couvercle trapézoïdal en bâtière en remploi, contenant rigide périssable, sarcophage monolithique trapézoïdal), elles rassemblent des adultes des deux sexes et deux immatures. Pour cette période, les pratiques diffèrent de celles observées au sud de la collégiale où les inhumations en sarcophages sont majoritaires.

Exemple de mobilier métallique. © Hadès 2021

L’emprise de fouille se déploie également sur l’emplacement d’un couvent du XVII^e siècle, le couvent des Catherinettes remplacé, à partir du XIX^e siècle, par l’Institut des sourdes-muettes, dont les bâtiments ont été réaffectés après-guerre en préfecture puis commissariat central. L’implantation des Dominicaines de Bordeaux, ou sœurs de Sainte-Catherine-de-Sienne, dites « Catherinettes », se fait en 1627, dans un premier temps, dans le secteur des allées de Tourny. Mais on cherche rapidement un nouveau lieu et le choix se porte sur l’un des terrains de la sauveté de Saint-Seurin. Désaffectés avant la fin du XVIII^e siècle, les bâtiments sont agrandis et réhabilités au début du XIX^e siècle pour l’installation de l’Institut des sourdes-muettes, qui s’inscrit dans le lent processus d’urbanisation et d’aménagement de cet ancien bourg canonial et de son cimetière, et qui voit aussi la création d’une voirie.