Trésors de la Renaissance carolingienne

Cela correspond à une commande, dans le cadre de la politique engagée du département du Var, de proposer des expositions ambitieuses et pour autant grand public. Ses responsables ont souhaité organiser un événement sur la Lotharingie, territoire méconnu et qui n’a jamais fait l’objet d’exposition – et rarement de publication ! Nous traitons ainsi la période qui suit le règne de celui qui, depuis des siècles, prend toute la lumière, Charlemagne. À sa mort puis après celle de son fils Louis le Pieux, l’empire, conformément à la tradition carolingienne, est partagé entre les trois fils de ce dernier lors du traité de Verdun en 843.

Carte de répartition de l’Empire carolingien après le traité de Verdun. © Éditions Faton

Lors du traité de Verdun, le premier fils de Louis le Pieux, Lothaire I^er (795-855), hérite d’une grande bande de terres verticale, au milieu de l’empire de son grand-père, qui va de la mer du Nord à la Provence actuelle en passant par la Meuse, le Rhin et le Rhône. Elle inclue Aix-la-Chapelle, Liège et Metz, points névralgiques de l’empire carolingien ; fils aîné, il récupère par la même occasion le titre d’empereur. Mais ce territoire va rétrécir au fil des décennies jusqu’à se contenir dans ce qui est peu ou prou la Lorraine actuelle ; en effet, Lothaire I^er meurt beaucoup plus tôt que ses deux frères, Louis le Germanique (805-876) et Charles le Chauve (823-877). Ces derniers ne vont cesser de vouloir récupérer ces terres centrales, au détriment de leurs neveux, Lothaire II (835-869), qui a hérité des régions septentrionales, Louis II dit d’Italie (825-875), qui règne sur un grand nord de cette péninsule, et Charles de Provence (845-863), sur les régions méridionales de la parcelle de leur père. Pour revenir au terme de Lotharingie, il qualifie le royaume de Lothaire II mais a été créé par les historiens, une fois que ce territoire n’existait plus, et a été divisé entre les héritiers de Lothaire II… et ses oncles ! Raconter l’histoire de ce territoire nous permet surtout de dévoiler l’exceptionnelle richesse de l’art carolingien puisque celui-ci transcende les frontières entre les royaumes et garde une fidélité à l’esthétique du Palais de Charlemagne.

Portrait dit de Lothaire. Calcaire polychrome, XIIe siècle. Découvert en 1919 lors de fouilles effectuées dans la basilique Saint‑Remi. © Reims, musée Saint‑Remi

Plus unifié et stable que le monde mérovingien, l’empire carolingien peut se permettre d’acheter des matériaux de luxe qui viennent parfois de très loin. Charlemagne mène un certain nombre de réformes (notamment du système fiscal et de la frappe de la monnaie désormais centralisée) mais surtout cherche à christianiser davantage son empire – et cela passe par le livre. S’opèrent alors une refonte de l’écriture (la caroline) et la mise en place des ateliers (scriptoria) de confection des manuscrits et de réalisation de leur décor (enluminures, reliures, plats de couverture, tous plus superbes les uns que les autres) dans les abbayes, qui se multiplient. Son règne coïncide aussi avec l’émergence du pouvoir de Basile I^er à Constantinople, capitale de l’Empire byzantin avec qui Charlemagne entretient de bonnes relations diplomatiques, ce qui lui permet d’obtenir nombre de matériaux précieux – soies, ivoire, pierres, etc. Du point de vue artistique, on note un retour à l’antique, avec une volonté de naturalisme. Les œuvres de la seconde moitié du IX^e et du Xe siècle reflètent aussi les multiples facettes de la vaste Lotharingie, traversée par des héritages divers, entre art septentrional et art méditerranéen antique, et annoncent, par leur monumentalité, l’art roman.

Plaque de reliure en ivoire de l’Adoration des Mages. © Lyon MBA, Alain Basset

Oui, car il est presque artificiel de distinguer les arts issus des parties divisées de l’empire de Charlemagne – la Francie occidentale de Charles le Chauve, le royaume de Lothaire I^er et la Francie orientale de Louis le Germanique. L’exposition montre également les mondes aux marges de ce territoire occidental. Ainsi une salle intitulée « Un empire en miroir et la naissance de l’islam » présente des œuvres du pourtour méditerranéen. Y sont rassemblées celles de la Renaissance macédonienne (contemporaine de celle carolingienne), qui soulignent combien les deux berges méditerranéennes entrent en écho. Des manuscrits, comme le beau Thérique de Nicandre de la Bibliothèque nationale de France, illustrent l’héritage grec véhiculé par le monde byzantin. Un autre espace explore ensuite les « marges occidentales et septentrionales » avec les Celtes, les Saxons et les Scandinaves, grâce à un manuscrit de l’abbaye de Corvey (Bibliothèque de Reims), une partie du trésor de l’île de Groix (musée d’Archéologie nationale) et l’extraordinaire applique anthropomorphe viking découverte dans une tombe-bateau à Myklebostad (Norvège). Ces objets dévoilent de nombreuses correspondances avec certains détails des manuscrits insulaires qui inspirent les enlumineurs carolingiens.  

Applique anthropomorphe. © University Museum of Bergen

Je ne voulais pas qu’elle soit simplement illustrative et reléguée au second plan. L’archéologie me fascine par l’intimité que procure un objet découvert en fouille et que l’on peut tenir dans sa main. Elle abolit véritablement le temps… La salle « Vivre en Europe aux IX^e et Xe siècles » nous aide à pénétrer dans le quotidien de ces Carolingiens ; rappelons d’abord que les défunts sont très rarement (et malheureusement pour nous !) inhumés avec leurs effets personnels… Toutefois, on connaît bien les productions céramiques grâce à des sites précis comme Sevrey (Franche-Comté) ou La Renade (Île-de-France) ou encore, plus étonnant, grâce au mobilier issu des épaves d’Agay qui ont coulé au large de Saint-Raphaël au IXe siècle, et dont les cales étaient remplies de vases d’Al-Andalus. Sont aussi exposés des militaria et des éléments d’harnachement pour évoquer l’invention de l’étrier. Quant aux pièces d’échecs, elles éclairent aussi bien la part importante des jeux (de stratégie) dans la société carolingienne que l’art du combat – à ce titre, je ne peux m’empêcher d’évoquer le superbe trésor de Boves avec ses pièces de tric-trac et d’échecs. Enfin, la vie intellectuelle est esquissée avec des auteurs comme Pline, Térence, le pseudo-Apulée ou Platon, soulignant que l’influence des auteurs antiques persiste toujours à cette époque, au même titre que celle des Pères de l’Église, saint Augustin ou saint Jérôme. Grâce à leurs ouvrages, je souhaiterais que l’on puisse percevoir l’intense recherche de savoir et de spiritualité qui animait le monde carolingien aux IX^e et X^e siècles !  

Denier de Lothaire et Hugues Pavie. © Bibliothèque nationale de France / SP

Au cours de ces deux siècles, quels que soient les déchirements politiques et les découpages géopolitiques, les hommes et les femmes parlent la même langue, partagent les mêmes références culturelles et artistiques. L’exposition s’achève quand s’ouvre un nouveau chapitre, avec le couronnement d’Hugues Capet (987) pour les Capétiens et celui d’Othon I^er (962) pour le Saint-Empire romain germanique. Les dernières salles, où sont présentés les superbes ivoires de Magdebourg, la situle de Milan ou encore un ensemble de trésors d’orfèvrerie (reliquaire du saint Clou de Trèves, trésor de Gauzelin), permettent aussi de balayer une légende tenace, celle d’un an Mil vu comme une période de déclin ; c’est au contraire, encore et toujours, une période de constante recherche artistique qui voit naître des œuvres sublimes, à l’aube du II^e millénaire.

Évangiles de Metz, Xe siècle. Paris, BnF, Latin 9383. © Bibliothèque nationale de France / SP