1492 : Christophe Colomb accoste en Amérique. De ses caravelles débarquent des animaux domestiques européens jamais vus outre-Atlantique. L’introduction de vaches, de chevaux et de porcs engendre des bouleversements écologiques et sociaux considérables, modifiant radicalement les modes de vie des populations indigènes et des colons, influençant la culture, l’économie et même les paysages naturels des Amériques. L’archéologie s’empare désormais du sujet pour en mesurer toute l’ampleur et remettre en question certaines idées reçues.
Avant l’arrivée des Européens, les sociétés précolombiennes avaient domestiqué un nombre assez restreint d’espèces animales : dindes dans la moitié nord du continent et lamas dans les régions andines, pour citer les plus répandues. De leur côté, les sociétés d’Europe, d’Asie et d’Afrique avaient, elles, développé une relation symbiotique avec de nombreux animaux : vaches, porcs, moutons, chèvres, chevaux occupent depuis des millénaires une place fondamentale dans leur vie quotidienne et leur économie. Et ces espèces ont ensuite joué un rôle central, quoique méconnu, dans l’installation des Européens aux Amériques. L’étude de leurs acclimatations offre des perspectives uniques sur les interactions culturelles et les dynamiques de pouvoir à l’époque coloniale. Grâce aux avancées technologiques en archéologie biomoléculaire, notamment la paléogénétique et les analyses isotopiques, les archéologues peuvent désormais retracer les mouvements des animaux et les pratiques de gestion associées.
Le bétail des Amériques espagnoles
Selon les chroniques, les premiers bovins à fouler le sol américain sont apportés par Christophe Colomb sur l’île d’Hispaniola en 1494, lors de son deuxième voyage transatlantique. Avec l’établissement de colonies espagnoles dans les Caraïbes, puis le développement de la vice-royauté de Nouvelle-Espagne sur le continent, l’élevage bovin devient rapidement un élément clé de la colonisation, entre autres par le contrôle qu’il permet sur les espaces ruraux. Si les grandes lignes de ce phénomène sont connues grâce aux sources historiques, chroniques de voyageurs et documents officiels, de nombreux détails nous échappent encore. Mais les récentes analyses archéozoologiques de restes osseux provenant de sites coloniaux du Mexique, d’Amérique centrale et des Caraïbes ont éclairé d’un jour nouveau la place importante de l’élevage bovin, et ce dès les premières décennies de la colonie. La distribution démographique (âge, sexe), la taille, et plus généralement les conditions de vie (pathologies) de ces troupeaux ont mis en évidence l’omniprésence de pratiques d’élevage intensives en aire ouverte. Dans ces différentes régions, l’accent semblait ainsi plus porté sur la multiplication d’un cheptel abondant élevé sur de vastes superficies dans le but de ravitailler les villes en viande, mais surtout afin de produire de grandes quantités de cuir. Ce dernier a constitué l’une des premières marchandises produites en abondance aux Amériques et alimentant le marché européen.
Veaux et vaches coloniaux
Partant du principe que la mobilité des animaux domestiques reflète les mouvements de population et les échanges humains, un autre volet des recherches vise à éclairer les origines et les dynamiques des populations bovines en Nouvelle-Espagne. Mené à partir du séquençage ADN de certains spécimens archéologiques de bovinés coloniaux, il a permis de nuancer les discours historiques conventionnels. En effet, selon les chroniques coloniales espagnoles, les premiers troupeaux, quelques centaines de bêtes tout au plus, auraient été importés aux Caraïbes dès la fin du XVe siècle ; de là, le cheptel caribéen se serait multiplié et aurait, dans les décennies suivantes, servi de base à l’introduction et à la diffusion du bétail sur le continent, du Mexique à la Colombie. En parallèle, l’importation d’animaux depuis l’Europe, entreprise coûteuse et risquée aussi bien pour les bêtes que pour les équipages, se serait arrêtée. Or les résultats des analyses paléogénétiques montrent, qu’entre le XVIe et le XVIIIe siècle, la diversité génétique des troupeaux de bovins s’accroît graduellement. Ces éléments suggèrent ainsi que, loin d’avoir été isolés du bloc continental Eurasie-Afrique, les troupeaux de vaches des colons ibériques ont été confrontés à des importations transatlantiques régulières, garantissant une relative diversification des variétés, y compris de régions autres que l’Europe, telle que l’Afrique.
Premiers cowboys africains du continent
Les analyses paléogénétiques aident aussi à retracer les lignées bovines coloniales jusqu’à leurs origines européennes mais également africaines. Jusqu’ici, les études avaient mis en évidence l’ascendance en partie africaine de certaines races du continent américain (Texas Longhorn, bétail Criollo) et les recherches fondées sur des spécimens archéologiques avaient montré une intrusion africaine pouvant remonter (au moins) au début du XVIIe siècle. Or de nouveaux éléments reculent cette chronologie au début du XVIe siècle. Cette précocité doit être mise en parallèle avec l’essor, dès la seconde moitié du XVIe siècle, de la déportation de personnes esclavisées depuis l’Afrique de l’Ouest. Ces dernières, qui pour certaines venaient de sociétés pastorales comme celles des Peuls, ont apporté avec elles leurs connaissances sur l’élevage et la gestion du bétail, devenant ainsi les tous premiers cowboys du continent. Leur expertise a d’ailleurs été essentielle dans la réussite de l’industrie de l’élevage naissante dans les Amériques espagnoles. Quant au bétail directement importé d’Afrique, il était aussi souvent mieux adapté aux conditions climatiques des Amériques tropicales que les races européennes. Ces phénomènes soulignent l’importance des contributions africaines dans les systèmes agricoles coloniaux et leur influence durable sur les pratiques d’élevage.
Nicolas Delsol
Chercheur postdoctoral, Université Laval, Québec
Chercheur associé au musée d’histoire naturelle de Floride
À retrouver en intégralité dans :
Archéologia n° 634 (septembre 2024)
Préhistoire, les révélations du Mésolithique
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