Dans le delta du Nil, le site de Tell el-Fara‘in/Bouto est l’un des plus prestigieux d’Égypte. Connu depuis la fin du XIXe siècle, il est surtout étudié à partir des années 1960, sous l’égide de l’Egypt Exploration Society (EES) ; puis, au début des années 1980, il est exploré de manière systématique par le Deutsches Archäologisches Institut (DAI). Depuis plusieurs années, une mission française y effectue des recherches sur l’immense nécropole. Et une découverte unique vient d’être réalisée : une tombe collective d’époque romaine construite pour le repos (presque) éternel des momies.
Situé entre Alexandrie et le Caire, Bouto est un site majeur de l’histoire de l’Égypte. D’après les récits mythologiques, c’est dans ses denses fourrés de papyrus qu’Isis, alors enceinte d’Horus, se cacha de Seth pour qui l’enfant à naître était une menace…
Un site multiséculaire
Mais si Bouto intéresse les archéologues, c’est en raison de son occupation multiséculaire. Le DAI s’est principalement investi dans l’approche spatiale du site et sur les périodes pré- et protohistoriques. Depuis la fin des années 1990, l’université de Poitiers (EA 3811 HeRMA) puis celle de Paris Nanterre (UMR 7041, ArScAn-ESPRI) ont été accueillies dans le cadre de la concession du DAI, afin d’explorer différents aspects de la Bouto tardive. Cette mission a en outre fouillé les bains de la ville, d’abord en collaboration avec l’inspectorat de Kafr el-Cheikh (Ministère du Tourisme et des Antiquités, MoTA), puis en coordination avec l’ANR Balnéorient.
Un atelier unique en Méditerranée orientale
Depuis 2001, le champ d’intervention de la mission française de Bouto concerne l’évolution de la ville, peu avant la conquête d’Alexandre jusqu’aux premiers temps de l’islam. La découverte d’ateliers de potiers romains utilisant des fours à tubulures pour la production de céramiques fines, proches des sigillées occidentales et orientales, et de petits flacons à parfum, a d’ailleurs marqué le début de ces recherches. Bouto s’avère être le seul atelier de ce type connu en Méditerranée orientale.
Comprendre l’habitat des vivants et le monde des morts
Bouto se présente aujourd’hui sous l’apparence d’une succession de reliefs, liés principalement à l’activité contemporaine des agriculteurs venus récupérer le sédiment fertile du site ; on y distingue trois grands kôms (colline de débris), vestiges de l’habitat sur la longue durée. Différents programmes de recherche ont permis de comprendre le mode d’insertion des ateliers dans le tissu urbain, notamment dans un quartier d’époque ptolémaïque. Des prospections pédestres et magnétiques ont aussi dévoilé de nouvelles zones artisanales. Des investigations approfondies ont été faites sur le kôm A, mettant au jour des espaces de stockage, un habitat résidentiel et des activités de métallurgie du Haut-Empire.
Patrice Georges-Zimmermann
Inrap, UMR 5608 TRACES
À retrouver en intégralité dans :
Archéologia n° 634 (septembre 2024)
Préhistoire, les révélations du Mésolithique
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