Le 27 juillet 2024, le paysage culturel de la zone archéologique d’Al-Faw en Arabie saoudite a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’Unesco. Huitième site du pays à rejoindre cette prestigieuse liste, il incarne également l’histoire de la longue coopération archéologique franco-saoudienne, qui dure depuis plus de 20 ans. Au fil des décennies, les fouilles y ont révélé des trésors historiques, vestiges d’occupations qui s’y sont succédé au Néolithique, à l’Âge du bronze et dans l’Antiquité, quand apparaît le royaume caravanier de Qaryat Al-Faw.
Communément appelé Al-Faw, le site de Qaryat Al-Faw est situé au sud du pays, dans la province de Riyadh.
50 ans de fouilles
Découvert au début du XXe siècle, il fait l’objet de fouilles dès 1972 par l’université du roi Saud, King Saud University (KSU). Puis c’est à partir de 2017 qu’est lancée la première campagne de prospections et de fouilles par la mission archéologique franco-saoudienne. Se concentrant sur Fardat Al-Faw, à 6 km au nord-est, elle livre un site d’habitat, des tombes et de nombreux artéfacts (outils en silex) du Néolithique. En 2018, la deuxième campagne s’attarde sur un ensemble funéraire (une soixantaine de sites), une structure d’habitat de l’Âge du bronze et plusieurs dizaines de graffiti recensant des noms d’individus. Ces données enrichissent considérablement la carte archéologique de la région, carrefour de routes commerciales. En 2019, une troisième campagne prospecte un paléo-lac au nord-est du site. Des prélèvements de sédiments révèlent des traces d’occupations des VIIIe et VIIe millénaires avant notre ère pour les sites néolithiques, du IIIe millénaire avant notre ère, pour ceux de l’Âge du bronze et des IIe et Ier millénaires avant notre ère pour l’Âge du fer et l’Antiquité.
Moissons de découvertes
Parmi les vestiges mis au jour, on recense également des outils en pierre du Paléolithique et du Néolithique découverts sur le plateau de Jabal Tuwayq. Un des vestiges les plus impressionnants de la Préhistoire est sûrement la gravure rupestre de Khashm Qaryah, représentant un homme tenant une épée et deux lances. Un très grand nombre d’« avenues » funéraires de structures en pierre, rayonnant à partir de l’oasis, datent de la seconde moitié du IIle millénaire et du début du IIe millénaire avant notre ère et de nombreux tumuli sur les contreforts du Jebel Tuwayq remontent à 2000-1900 avant notre ère. Les vestiges de l’antique cité caravanière de Qaryat al-Faw avec son oasis, qui apparaît au milieu du Ier millénaire avant notre ère et dure près d’un millénaire, jusqu’à ce que le tarissement irréversible des ressources en eau conduise à son abandon au Ve siècle de notre ère, présentent un riche héritage urbain et architectural, avec un réseau d’irrigation très étendu et une vaste zone comprenant d’anciennes fosses de plantation destinées à soutenir l’économie de l’oasis. Représentant un important relais caravanier sur la route reliant Najran à l’Arabie centrale et orientale, les forts/caravansérails, les quartiers commerçants, les zones résidentielles et les nécropoles témoignent d’une cité caravanière florissante et cosmopolite, capitale du royaume de Kinda. La présence de groupes différents se manifeste dans la variété linguistique des inscriptions et des gravures rupestres découvertes sur la montagne sacrée de Khashm Qaryah et dans les zones résidentielles et les nécropoles.
Fanny Meunier
Ministère de la Culture saoudien