Les 100 ans du musée national de Préhistoire aux Eyzies

En 1913, le préhistorien Denis Peyrony fait acheter à l’État « les ruines du vieux château des Eyzies » pour y créer un dépôt de fouilles afin que les collections issues des nombreux gisements de la vallée de la Vézère restent à proximité. Dès le départ, l’intention de montrer ces vestiges au public est réelle.

D’importants travaux de restauration et reconstruction sont menés dès la fin de cette même année ; ils ne sont pas encore achevés en 1918, au moment de l’ouverture des deux premières salles. Lors de l’inauguration officielle du 30 septembre 1923, trois sont visitables. Quelques années plus tard, en 1931, sont à leur tour inaugurés un nouvel espace de présentation des collections (Grande Salle) et la statue L’Homme primitif du sculpteur Paul Dardé, commandée par l’État pour la terrasse de la falaise. Dans les années 1950 puis 1960, ont lieu les premières extensions : Yves-Marie Froidevaux (1907-1983), architecte des Monuments historiques, conçoit des bâtiments administratifs et des réserves. Bien que modernes, ils viennent s’implanter sous la falaise du Grand Abri et s’y intègrent parfaitement : leur apparence reprend celle des occupations troglodytiques et leurs toits de lauzes sont particulièrement remarquables. En 1972, alors que le musée de Préhistoire prend son titre actuel (musée national de Préhistoire ou MNP) et est rattaché à la Direction des musées de France du ministère de la Culture, un nouveau projet scientifique émerge. En effet, le musée, trop petit, est inadapté aux conditions d’accueil des publics et se doit de trouver une assise plus forte dans un territoire où le tourisme va grandissant. Cette impulsion aboutit, une dizaine d’années plus tard, en 1984, au lancement officiel de la rénovation des lieux, sur la base d’un projet architectural confié à Jean-Pierre Buffi. Désormais placée sous la houlette de Jean-Jacques Cleyet-Merle, l’institution connaît une importante évolution de son projet scientifique et en matière de développement de dispositifs muséographiques et scénographiques. Titanesques, les travaux de construction de l’édifice génèrent d’importantes opérations de fouilles (abri du Musée, abri Casserole). C’est enfin en 2004 qu’ouvre le « nouveau » musée national de Préhistoire, chacun saluant la qualité d’insertion du musée dans le paysage et l’esthétisme de la scénographie qui couvre plus de 12 000 m² et qui permet de parcourir près de 400 000 ans d’histoire humaine. Depuis, le musée n’a cessé d’enrichir ses collections et souhaite, après un siècle d’existence, voir le développement de nouvelles intentions muséographiques, scientifiques et culturelles.   

Le musée national de Préhistoire conçu par l’architecte Jean-Pierre Buffi en cours de construction à la fin des années 1990. © Philippe Jugie, MNP

Les collections du musée sont aujourd’hui estimées à près de 7 millions d’objets. Estimées ? Oui car elles entrent dans le type particulier des collections publiques dites « indénombrables », qualification principalement utilisée pour les collections des muséums d’Histoire naturelle ou d’archéologie qu’il est impossible de décompter pièce à pièce. Mais que cachent ces chiffres ? Les collections se sont constituées en plusieurs phases : le socle principal est issu des séries regroupées par Denis Peyrony ; elles proviennent des fouilles anciennes de célèbres gisements régionaux préhistoriques qui ont bien souvent donné leur nom à une période de la Préhistoire (comme Le Moustier pour le Moustérien, entre environ 350 000 et 45 000 ans, ou La Madeleine pour le Magdalénien, entre environ 17 000 et 14 000 ans) ou de grands sites stratifiés comme Laugerie-Haute, La Micoque ou Combe-Grenal. Par la suite, la politique d’acquisition volontariste des années 1990-2010 fait entrer dans les collections les données de fouilles majeures conduites sur tout le territoire métropolitain de 1950 à 1980, par exemple à Arcy-sur-Cure (Bourgogne), Achenheim (Alsace), Lunel-Viel (Hérault) ou Verberie (Oise). Elle a fait de l’institution le plus important musée de Préhistoire au monde par la qualité et le nombre de ses collections. Aujourd’hui, si le musée conserve une grande partie des collections de référence de la discipline, il doit, par une politique d’acquisition réfléchie, anticiper l’entrée dans les collections publiques de gisements fouillés récemment (notamment dans le cadre de l’archéologie préventive) et qui seront les références de la science de demain. Une réflexion forte est ainsi engagée depuis 2022 pour repenser la structuration et l’organisation des réserves et prévoir les besoins en nouveaux espaces imposés par cet enrichissement des collections. Enfin, soulignons que les collections du MNP sont vivantes et quotidiennement mobilisées dans des programmes de recherche et le musée, loin d’être figé en ses murs, est lui-même acteur de cette recherche et impliqué dans une quinzaine de projets nationaux ou internationaux. Le renouvellement des connaissances sur ses collections est ensuite diffusé auprès des publics lors de tables rondes, de conférences, d’expositions ou de publications.

Galerie haute : vue en perspective de l’enfant de La Madeleine, de vitrines d’art mobilier et, tout au fond, au centre, de la célèbre lampe de la grotte de Lascaux. © Maxime Villaeys, MNP

Les collections du MNP sont constituées à 80 % d’industrie en pierre (silex et autres roches taillées) et pour près de 20 % de restes de faune, parfois disparue (mammouth, antilope saïga, ours des cavernes, rhinocéros laineux, etc.). L’industrie en matière osseuse (outils ou armes de chasse en os, ivoire ou bois de cervidé), les pièces d’art mobilier gravées ou sculptées, les éléments de parure, les céramiques et les objets en métal du Néolithique et des âges des Métaux (Bronze et Fer), bien que très faiblement représentés, témoignent pourtant de l’évolution des techniques et des manifestations artistiques et symboliques des premières sociétés humaines. Ces pièces à la très forte valeur patrimoniale sont très vulnérables en matière de conservation. Tel est également le cas des vestiges humains, qui représentent moins de 0,5 % des collections mais dont la rareté archéologique, au regard des millénaires considérés, confère à l’établissement un rôle de mémoire de la diversité des lignées humaines. Le musée préserve ainsi un très grand nombre de vestiges néandertaliens, notamment les squelettes quasi-complets du bébé du Moustier et de l’enfant du Roc de Marsal, mais aussi d’Hommes anatomiquement modernes (sépultures de la Madeleine, du Roc de Cave ou de Saint-Germainla-Rivière). Ces vestiges humains constituent aussi parfois des témoignages essentiels de rites funéraires du Paléolithique, permettant d’approcher les pensées de sociétés disparues.

Vitrines et publics en Galerie basse dans le musée actuel. © Maxime Villaeys, MNP

Le parcours débute par les origines africaines de l’Homme. Empruntant ensuite un escalier, le visiteur remonte le « puits du temps » et découvre l’histoire de la présence humaine dans la vallée de la Vézère : la Galerie basse s’appuie sur une longue vitrine latérale, « le fil du temps », allant de l’installation des premiers groupes humains, il y a 400 000 ans, jusqu’à la fin des temps glaciaires, vers 10 000 avant notre ère. Y sont présentés les conditions climatiques, l’environnement animal et les différentes industries en pierre ou matière dure animale. Lui font face des vitrines exposant les cultures paléolithiques plus en détail ainsi que des thématiques spécifiques (techniques, outillages, déplacements, vestiges anthropologiques, etc.). La Galerie haute évoque divers aspects liés aux modes de vie et aux activités artistiques et symboliques (art mobilier, blocs de roches gravés) et s’achève par l’entrée dans le monde des grottes ornées. Le visiteur quitte alors ces espaces pour accéder aux terrasses du château. Nouveauté de l’année, un parcours de visite dédié s’étirera, à partir de l’automne, dans ces emblématiques espaces extérieurs (terrasses, ancien château) afin de rendre compréhensible la dense histoire de la falaise. Plusieurs abris y ont été fouillés dès le XIX^e siècle, puis lors des travaux de construction du musée actuel, mais un très petit gisement préhistorique subsiste encore au cœur du vieux château des Eyzies ! Cet abri du Château a fait l’objet d’études en 2022 par l’équipe scientifique du musée (resp. P. Jacquement). Elles ont livré des indices magdaléniens typiques avec des outils lithiques (burins et lamelles à dos), de la faune (os et bois de renne) et des parures en coquillage… 500 objets ont ainsi été dégagés lors de cette campagne qui s’est clôturée sur la découverte d’un niveau bien en place. L’année 2022 a aussi été l’occasion d’une étude historique et archéologique du château et des occupations troglodytiques en falaise (resp. M. Navetat, Hadès). Deux phases principales ont été identifiées avec des constructions antérieures au château, à vocation agricole et à usage d’habitation, qui comprennent des systèmes de circulation sur toute la hauteur de la falaise, puis la construction du château en lui-même à la fin du XVI^e siècle, par Jean-Guy de Beynac avec la création de nouveaux aménagements (bâtiments agricoles, pigeonnier). La diversification de l’offre culturelle que propose aujourd’hui le musée va de pair avec son intention de renforcer son insertion au cœur du territoire et de mieux asseoir son rayonnement national et international. Il s’agit d’une nécessité, car parler de Préhistoire renvoie à des préoccupations éminemment contemporaines liées à l’Humain, son unicité et son altérité, à la diversité des fonctionnements des sociétés humaines, aux questions environnementales comme le climat et la biodiversité. Un musée centenaire dont le rôle sociétal actuel n’en demeure pas moins essentiel !

La fouille de l’abri du Château en juin 2022, vue générale. © Maxime Villaeys, MNP