Sur les traces de l’ancienne Londres : découverte de la première basilique romaine
Une partie récemment mise au jour du mur de la basilique romaine de Londres. © MOLA
Des fouilles viennent de mettre au jour la première basilique romaine construite à Londinium. Cet édifice exceptionnel, bâti il y a près de deux millénaires, renseigne sur l’organisation de la cité sous l’Empire romain. Les archéologues du Museum of London Archaeology (MOLA) le tiennent pour l’une des découvertes les plus importantes de ces dernières années.
Les fouilles, menées dans le quartier financier de Londres, ont permis d’exhumer les fondations d’une basilique à deux étages. Construit au Ier siècle, ce monument mesurait environ 40 mètres de long pour 20 mètres de large, ce qui lui permettait de rivaliser en taille avec certaines des plus grandes structures de l’Empire. Les historiens considèrent qu’il était intégré au forum de la cité.
Un centre administratif, économique et judiciaire
Les archéologues du MOLA ont mis au jour les soubassements en pierre de l’édifice, révélant un plan architectural inspiré des basiliques d’Italie et de Gaule. Ils ont également déterré des inscriptions latines, des tablettes de cire et une tuile frappée du sceau d’un fonctionnaire de l’époque. Pour Andrew Henderson-Schwartz, responsable des relations publiques du MOLA, ces artefacts attestent du rôle administratif, économique et judiciaire de la basilique : « On y venait pour prendre de grandes décisions et conclure des affaires importantes. On pouvait aussi y faire arbitrer des différends par un magistrat. Plus largement, c’est là que se débattaient les questions portant sur Londres ou la province. »
Illustration du MOLA montrant la cité de Londres à l'époque romaine. Le forum est ici mis en évidence. © MOLA
Une structure éphémère
Érigée quelques décennies après l’invasion romaine de la Grande-Bretagne et vingt ans après la destruction de Londinium par la reine Boudicca (vers 30-61), la basilique témoigne de l’essor de la cité sous l’Empire. Sans que l’on sache véritablement pourquoi, le bâtiment aurait cependant été détruit à la fin du Ier siècle. Pour l’archéologue Sophie Jackson, cette démolition pourrait être liée à l’expansion rapide de la ville, laquelle aurait commandé des aménagements importants. Selon l’experte, des découvertes ultérieures permettront sans doute de faire la lumière sur cet épisode.
L'une des excavations révélant des murs romains. © MOLA
Préservation et valorisation
La société Hertshten Properties, propriétaire du site, prévoit de mêler ces vestiges à de nouveaux bureaux. Un centre d’accueil public permettra aux visiteurs de découvrir ces fondations historiques à travers un sol en verre qui offrira une vue directe sur les murs de la basilique. Cet espace accueillera également des échoppes et des marchés, recréant ainsi l’ambiance animée du forum d’autrefois. L’entreprise insiste sur l’importance de préserver le passé : « Entretenir des liens tangibles avec notre histoire aide à nous rappeler d’où nous venons et nous permet d’établir une connexion avec ceux qui nous ont précédés. »
Le projet de valorisation. © Woods Bagot
