Île de Tylos. Bahreïn au cœur du commerce antique

Le site d’Abu Saiba dans son environnement en avril 2020. © Ministry of Information of Bahrain

Au cœur du golfe Persique se trouve un petit archipel composé de 33 îles dont la plus importante, Bahreïn, a tiré sa prospérité de la présence d’abondantes sources artésiennes d’eau douce (la deuxième « mer » du nom arabe actuel du pays) et de sa position stratégique sur les voies maritimes en offrant aux bateaux ravitaillement et mouillage sûr.

Dès la fin du III^e millénaire avant notre ère, une riche civilisation s’y développe, tirant profit de ses capacités agricoles (avec notamment la culture du palmier-dattier) et des relations que ses marins tissent avec les régions voisines, l’Inde, la péninsule omanaise, le sud iranien et la Mésopotamie, qui la désigne sous le nom de « Dilmun ». Une royauté apparaît, ainsi qu’une ville portuaire, sur le site de l’actuel Qal’at al-Bahreïn. Tout au long de son histoire, le pays de Dilmun a maintenu un particularisme culturel affirmé, particulièrement visible dans ses coutumes funéraires. Pendant de nombreux siècles, les Dilmunites se font inhumer sous des tumuli individuels dont le nombre, évalué à près de 75 000, a laissé une très forte empreinte sur le paysage archéologique de l’île.

Vue du site en mars 2023. © Mission archéologique française à Bahreïn

Vers 325 avant notre ère, Alexandre le Grand s’intéresse au golfe Persique que son amiral Néarque a parcouru à son retour d’Inde. Il envoie plusieurs expéditions de reconnaissance dont quelques auteurs antiques conservent le souvenir. Androsthénès de Thasos, en particulier, a décrit l’île de Tylos, nom qui n’est autre que la forme hellénisée de Dilmun. L’île est toujours prospère et se distingue par la culture d’un « arbre à laine », c’est-à-dire de coton. La mort prématurée d’Alexandre ne lui permet pas d’accomplir ses désirs de conquêtes de ce côté du monde, mais ses successeurs en Orient, les Séleucides, parviennent à mettre la main sur Tylos, qui devient un avant-poste de la défense maritime de leur royaume. Une garnison grecque s’y installe et la culture hellénistique commence à s’y faire connaître. Des inscriptions découvertes à Bahreïn attestent l’usage du grec, principalement pour l’administration, la population locale conservant sûrement sa langue sémitique. Les liens avec la Mésopotamie séleucide sont particulièrement forts, et une grande partie de la céramique à glaçure verte que l’on retrouve à Bahreïn en provient certainement. Vers 127 avant notre ère, au moment où le pouvoir séleucide s’effondre en Mésopotamie face à l’avancée des Parthes venus d’Iran, le satrape (gouverneur) séleucide du sud mésopotamien, Hyspaosinès, fonde le petit mais prospère royaume de Characène. Une inscription dédicatoire mentionnant Hyspaosinès permet maintenant de démontrer que son royaume s’étendait bien jusqu’à l’archipel de Bahreïn. C’est toujours le cas 300 ans plus tard d’après une inscription funéraire palmyrénienne datée de 131 de notre ère, après quoi Tylos passe probablement dans l’orbite parthe.

Aux III^e et II^e siècles avant notre ère, les échanges transarabiques, motivés par la demande croissante en aromates en provenance de « l’Arabie heureuse » (Yémen), se font surtout par voie terrestre et laissent Tylos en marge des grands itinéraires. Mais à partir du tournant de l’ère, le commerce maritime connaît une vitalité accrue par la demande des élites romaines à la suite de l’extension de l’Empire en Méditerranée orientale et en Égypte. Le I^er siècle de notre ère voit un véritable boom des échanges maritimes par la mer Rouge mais également par le golfe Persique. Sa position stratégique et son insularité expliquent que Bahreïn développe alors une culture originale à l’interface de la Mésopotamie hellénisée, de l’Iran parthe et du monde arabe. Cette culture de Tylos est cependant principalement connue par la fouille de nécropoles et aucun habitat n’a été reconnu, à l’exception d’un niveau mal conservé à Qal’at al-Bahreïn.

La mission archéologique française à Bahreïn fondée en 1977 avait surtout œuvré sur ce site de Qal’at al-Bahreïn mais, depuis 2017, un nouveau programme de recherche a été inauguré pour approfondir l’étude de la culture de Tylos. Le choix s’est porté sur la nécropole d’Abu Saiba, qui semblait bien conservée. Récemment le musée du Louvre a montré son intérêt à s’impliquer davantage dans ce chantier et en a pris la direction. L’étroite collaboration avec les autorités de Bahreïn a d’ailleurs abouti à un dépôt d’objets pour cinq ans, donnant l’occasion d’exposer les cultures de Dilmun/Tylos au visiteur du musée (voir encadré page suivante). Le programme de fouille de la nécropole d’Abu Saiba a pour ambition d’explorer, à travers les pratiques funéraires, la culture de Tylos à Bahreïn. En effet, si Bahreïn n’est plus alors un royaume indépendant, ni même un centre politique important, l’île occupe toujours une place centrale dans les réseaux d’échanges qui connaissent alors une phase d’épanouissement. La pêche des huîtres perlières, qui permettent d’orner de perles naturelles les splendides bijoux des élites romaines et parthes, est également une spécialité du golfe Persique et Tylos est déjà alors le centre de ce commerce. Cette dernière est donc aux marges du monde hellénisé puis parthe, mais au centre d’un autre, qui en font une zone particulièrement intéressante à explorer pour étudier cette phase de globalisation antique et l’impact de ces échanges sur une petite société insulaire d’agriculteurs et de marins.  

Une tombe avant ouverture : les interstices entre les quatre dalles principales étaient bouchés par de petites pierres, puis l’ensemble était scellé au mortier. © Mission archéologique française à Bahreïn

Entouré d’immeubles dans un environnement à l’urbanisation récente, le site d’Abu Saiba se présente comme une petite colline d’environ 70 m de diamètre et culminant à environ 3 m au-dessus des rues adjacentes. Ce tell avait déjà été partiellement fouillé en 1983 lors de la viabilisation du secteur. Une quarantaine de tombes avait alors permis de mettre au jour un matériel de très belle qualité, laissant supposer qu’il s’agissait de la nécropole d’une population riche. Malgré les nombreux pillages anciens, l’état de conservation de l’architecture, des ossements et du mobilier funéraire était bon. Reprise à partir de 2017, la fouille actuelle a permis de dégager plus d’un tiers du site et d’identifier plus d’une centaine de tombes, dont 90 ont été jusqu’à présent investiguées. Si l’on met à part quelques tombes de fœtus en jarre, les tombes d’Abu Saiba sont toutes du même type. Il s’agit de caveaux creusés dans le sol et construits en moellons calcaires. Leurs faces intérieures sont soigneusement recouvertes d’un mortier d’excellente qualité et très résistant. Au-dessus du sol, le caveau forme une banquette rectangulaire débordante destinée à recevoir les dalles de couverture en pierre scellées au mortier. Ces tombes sont toutes dimensionnées pour un seul occupant, bien que l’on ait pu noter quelques cas de réoccupation, par réduction d’un individu précédent ou à la suite d’une modification architecturale. Les caveaux sont profonds, parfois jusqu’à 1,30 m, sans doute afin de permettre l’insertion d’un cercueil en bois dont des traces ont souvent été identifiées. Deux de même époque, parfaitement intacts, ont été mis au jour en 1997 par une équipe bahreïnienne sur la nécropole proche de Shakhoura. Ils étaient réalisés dans un « bois de rose » indien extrêmement résistant et pratiquement imputrescible (Dalbergia sissoo). Leur couvercle avait une forme en bâtière, ce qui explique la nécessité de caveaux profonds. La présence de cercueil n’était toutefois pas systématique et l’on a pu démontrer aussi l’usage de simples planches en bois. Des rites accompagnaient la descente du cercueil et la fermeture de la tombe, au cours desquels un bol rempli de cendres (de végétaux ?) était renversé et placé au sommet.

Tombe d’enfant fouillée en 2023. Le cercueil, bien conservé, s’est simplement affaissé. Les cordelettes qui ont servi à le descendre au fond du caveau sont encore visibles. © Mission archéologique française à Bahreïn

Chaque caveau était ensuite recouvert d’un tumulus de sable. Si l’on ne remarque pas de différence fondamentale dans l’architecture des caveaux, hormis des qualités de construction variables, ce sont en revanche ces tumuli, de taille plus ou moins importante et dont les plus grands étaient recouverts d’une couche de pierres soigneusement agencées, qui manifestaient aux vivants les différences sociales de leurs occupants. Certains pouvaient même être marqués d’une stèle funéraire en pierre représentant le défunt par une silhouette schématique ou dans un geste de prière. Ces tombes ne suivent pas d’orientation particulière ; elles s’organisent en alvéoles rayonnant à partir d’une tombe antérieure. Un premier tumulus se retrouvait bientôt entouré d’autres tombes secondaires qui s’accolaient à lui en formant des regroupements que l’on suppose par famille ou maisonnée. La nécropole pouvait ainsi s’étendre de tout côté de manière dense et buissonnante selon une chronologie et une hiérarchie subtiles. Tous les âges sont représentés, à l’exception des individus morts entre 4 et 15 ans. Les tombes conservées comprennent souvent de la céramique glaçurée et d’assez nombreux éléments de parure, datables du I^er siècle avant notre ère au I^er siècle de notre ère.

Stèle funéraire découverte sur le site de Shakhoura en 1992. © Bahrain Authority for Culture and Antiquities, George Mathew

Les habitants de Tylos aimaient se faire enterrer avec des objets qui devaient leur paraître exotiques et précieux : des verreries méditerranéennes (égyptiennes ou levantines), parfois mésopotamiennes, et beaucoup de bijoux dont les pierres, où dominent l’agate et la cornaline, viennent du sous-continent indien, d’Arabie du Sud ou du plateau iranien. L’albâtre sudarabique est représenté sous la forme de petits vases à onguent. Les objets en os transcrivent au contraire la qualité d’un artisanat local. Enfin les perles naturelles, source de richesse pour Tylos, sont aussi offertes au défunt, montées en bijoux ou déposées en amas bruts. Des appliques de linceul en or au décor au repoussé sont parfois retrouvées. Enfin, une minuscule obole était souvent placée dans la bouche du défunt, indice clair d’une communauté de croyances avec le monde hellénisé puisqu’il doit s’agir de « l’obole à Charon » qui permettait à l’âme de traverser le fleuve des Enfers. Le mobilier dépeint un haut niveau de richesse, sauf pour quelques tombes pauvres sans aucun objet ou presque. Pour autant, les marqueurs d’activité physique intense se décèlent sur tous les individus conservés, y compris les occupants de tombes raffinées. Il semblerait donc que dans cette société les inégalités sociales ne se soient pas développées à l’extrême – beaucoup d’individus semblant avoir eu l’occasion de se procurer les mêmes produits, sans qu’il y ait de forte concentration de biens. La nécropole traduit donc l’image d’une société d’agriculteurs et de marins enrichis par la pêche perlière et les échanges.