C’était il y a 50 ans : la découverte de Lucy (3/6). Les caractéristiques d’Australopithecus afarensis

Principaux sites où A. afarensis a été signalé. © Carl Voyer

Lucy et les siens ont été découverts en Afrique orientale, le long de la vallée du Rift est-africain, en Éthiopie, au Kenya et en Tanzanie. La majeure partie des restes provient d’Éthiopie, et plus particulièrement de la région de l’Afar (sites de Hadar, Dikika, Woranso-Mille et Maka). Des traces de pas (en plus de restes fossiles dont le spécimen type de l’espèce A. afarensis) découvertes sur le site de Laetoli en Tanzanie sont considérées comme des indices de leur présence dans cette région et permettent, en complément des éléments du squelette locomoteur, de déterminer le mode de déplacement de ces individus. Les plus anciens restes d’A. afarensis sont datés d’au moins 3,8 Ma (avec un débat à ce sujet) et les plus récents de 3 Ma. D’un point de vue chronologique, cette espèce a donc vécu après Ardipithecus ramidus (4,5-4,3 Ma) et A. anamensis (4,2-3,8 Ma), avec, selon les hypothèses, un possible chevauchement chronologique avec cette dernière, et juste avant l’émergence des premiers témoignages fossiles du genre Paranthropus et du genre Homo.

Il est difficile de proposer un portrait-robot unique pour cette espèce, qui offre d’importantes variations de taille et de forme entre les différents restes, notamment au niveau des mandibules (mâchoires inférieures). Si on la compare aux premiers hominines, A. afarensis, comme d’ailleurs les autres espèces d’australopithèques, montre une légère augmentation du volume crânien et des modifications de son appareil masticateur, qui se traduisent par une face haute et très large, et l’existence d’un espace conséquent sur le côté du crâne (la tempe) pour le passage d’un muscle temporal bien développé qui indique une mastication puissante. La partie basse de la face, en dessous du nez, est projetée en avant, contrairement aux premiers représentants du genre Homo, où cette projection tend à se réduire. La taille de ses canines semble aussi diminuer, alors que les prémolaires et les molaires sont volumineuses par rapport à sa taille corporelle ; on dit qu’A. afarensis est mégadonte. C’est également le cas d’A. anamensis et des paranthropes (les plus mégadontes) – mais pas de notre genre, Homo.

Une femelle d’A. afarensis et son bébé. © Mauricio Antón

Si les chercheurs s’accordent sur la disparité de forme et de taille au sein du registre fossile d’A. afarensis, ils divergent sur son interprétation. Pour certains, elle est compatible avec l’appartenance de tous ces individus à une seule et même espèce (ayant vécu entre au moins 3,8 et 3 Ma et répartie sur une large zone géographique de l’Éthiopie au nord à la Tanzanie au sud). Pour d’autres, en revanche, ce serait le reflet de deux espèces différentes au sein de cet ensemble (parfois contemporaines et dans des sites proches). À ceci s’ajoutent les découvertes d’autres espèces d’australopithèques quasi contemporaines, à la fois à l’ouest, au Tchad (A. bahrelghazali), et en Éthiopie (A. deyiremeda). On trouve Kenyanthropus platyops au Kenya également à des âges équivalents. Cette coexistence rend le tableau de nos ancêtres encore plus complexe mais aussi révélateur d’une plus grande diversité passée et d’une vaste capacité d’adaptation à différents types d’environnements.

En d’autres termes, Lucy et les siens sont-ils les ancêtres à la fois des paranthropes et des premiers représentants du genre Homo ou bien ceux exclusifs des paranthropes, se plaçant ainsi à la base d’une lignée éteinte sans lien direct avec le genre Homo ? Lors de son invention en 1978, l’espèce A. afarensis a en effet été considérée comme l’ancêtre de tous les hominines plus récents. Depuis, les découvertes d’autres espèces contemporaines ont largement complexifié cette vision, probablement trop simple, de notre évolution. Cinquante ans après la découverte de Lucy, la question reste donc entière ! C’est pourquoi A. afarensis demeure l’une des espèces les plus étudiées et les plus importantes dans l’histoire évolutionnaire des hominines.