Grandeur et décadence des géants de la Préhistoire (7/7). « Monsieur Mammouth » : hommage à Yves Coppens

Évocation d'un mammouth laineux dans la neige. © akg-images / Leonello Calvett / Science Photo Library

En effet, c’est d’abord le remontage d’un spécimen envoyé de Sibérie, en 1912, puis oublié dans les caisses de l’établissement, qui lui sera confié. Ce mammouth d’Atrikanova constitue la pièce maîtresse d’une exposition présentée au public en galerie de botanique au Jardin des Plantes. Et quelques années plus tard, en 1969, il s’offrira au regard des badauds étonnés au sein de la Maison de la Radio pour célébrer le 10^e anniversaire de la Fondation de la Vocation. Entre temps, Yves Coppens a saisi l’opportunité d’étudier en détail l’anatomie d’une éléphante décédée au Parc zoologique de Vincennes. C’est l’histoire de la dissection de « Micheline » qu’il a si souvent relatée tant l’opération semblait aussi intéressante qu’incongrue étant donné la taille difficilement gérable de l’animal.

Et puis viennent les années africaines, le Tchad tout d’abord et l’Éthiopie ensuite, terres de découvertes, notamment d’éléphantidés. Dans la vallée de l’Omo, ces derniers vont lui permettre une brillante démonstration des changements climatiques au cours du temps. En effet, les découvertes effectuées dans les différentes strates de la formation de Shungura empilées sur près d’un kilomètre d’épaisseur montrent clairement un changement dans la morphologie dentaire de ces grands animaux, dans la cohorte des faunes et même, à l’échelle microscopique, dans la composition de la flore, indiquant une aridification croissante, entre 3 et 1 millions d’années. Ces observations sont à l’origine des théories formalisées plus tard, dans les années 1980, de l’East Side Story et de l’(H)Omo event établissant un lien entre les changements climatiques, l’évolution des pré-humains et l’émergence de notre genre Homo. C’est également en Éthiopie, dans ce territoire reçu en héritage de son maître Camille Arambourg, qu’Yves Coppens co-découvrira le fossile de Lucy, Australopithecus afarensis de 3,5 Ma, devenu une véritable star médiatique internationale.

Loin de l’Afrique sub-saharienne, ses terrains plus récents seront ceux de la Sibérie, comme un clin d’œil à son début de carrière au Muséum, à l’invitation de l’explorateur Bernard Buigues qui donne lieu, en 1999, au spectaculaire dégagement et à l’hélitreuillage du mammouth congelé de Jarkov. Plus modestement, en nous accompagnant dans la révision de la collection paléontologique de Saint-Prest et sa présentation au public au musée des Beaux-Arts de Chartres, de février à juin 2022, le professeur Yves Coppens revenait là encore à ses premières amours. Il avait, en effet, décrit avec Michel Beden, en 1982, ces abondants fossiles de mammouth, parcourant la vallée de l’Eure il y a environ 800 000 ans, comme les derniers représentants de l’espèce Mammuthus meridionalis depereti. Voici un résumé de quelques faits marquants de la carrière d’un chercheur exceptionnel, à la passion communicative, passé des collections au terrain, et, sans cesse, des mammouths aux humains !

Yves Coppens en 2014. © Yannick Coupannec. All rights reserved 2023 / Bridgeman Images