L’énigmatique agglomération antique de Saint-Georges-du-Bois en Charente-Maritime

« Promesses tenues », pourrait-on dire à l’issue de cette nouvelle campagne ! Le quart nord-est de l’amphithéâtre, le plus petit connu à ce jour pour la Gaule, a été entièrement fouillé, complétant les observations déjà réalisées au sud-ouest. Dans son état final, il présente un plan hexadécagonal (de 62,6 m sur 53 m et couvrant 2 580 m²), renforcé par 24 contreforts servant sans doute aussi à maintenir un velum (voile de toit). Les deux portes principales est et ouest, en saillie vers l’extérieur, donnaient accès à l’arène mesurant 42,5 m sur 34 m. Le sol y était aménagé sur le substrat calcaire et les eaux de pluie captées par un caniveau circulaire courant au pied du podium (mur entourant l’arène) et par un large et profond fossé traversant l’édifice d’est en ouest. Les spectateurs empruntaient l’un des quatre couloirs d’accès aux 2 500 places sur gradins en bois installés sur remblais.

Évocation de l’amphithéâtre d’après les interprétations issues de la fouille. © L. Sartor, Atelier3points

Une chronologie plus précise de l’utilisation et de la destruction du monument est à présent établie. Un premier état inédit en bois de la cavea (partie formée par les rangées de gradins) a été identifié, formé par des travées de 2,7 m de large et construit dès le milieu du I^er siècle de notre ère. L’édifice est rapidement rebâti en pierres et utilisé au moins jusqu’au milieu du siècle suivant, quand un incendie le ravage. Des restes de chevaux datés des III^e et IV^e siècles témoignent cependant d’une fréquentation au Bas-Empire et du réinvestissement de certains espaces à des fins artisanales. Au moins deux bâtiments semi-excavés sont installés dans l’arène. La spoliation des moellons de l’amphithéâtre se poursuit jusqu’au début du XVI^e siècle.

Quelque 550 m à l’est de l’amphithéâtre, une zone monumentale se développe autour d’un fanum (petit temple) repéré en 2009 par photographie aérienne (M. Bernard). Une tranchée de 175 m de long y a été ouverte. Cet édifice présente une cella circulaire de 7,5 m de diamètre, située au centre d’un portique carré de 22,3 m de côté. Ces dimensions apparaissent certes modestes au regard d’autres temples circulaires à l’échelle de la province (Barzan ou Périgueux). Mais il faut considérer l’ensemble des aménagements alentour, parmi lesquels, 35 m plus au sud, un édifice rectangulaire de 14 m de large entouré d’un portique. Divers bâtiments fortement épierrés ainsi qu’une série de petites constructions, palissades, poteaux, sols, zones rubéfiées et caniveau attestent en outre une vaste et complexe occupation sur laquelle les fouilles reviendront plus largement en 2025. Le mobilier associé se cantonne à la fourchette milieu du I^er – fin du II^e siècle, à l’instar de l’amphithéâtre. Enfin, la zone monumentale est bornée à l’ouest par une large aire enclose, de 62 m de large sur au moins 144 m de long, repérée par la prospection géophysique (G. Bruniaux).

Le programme architectural des I^er et II^e siècles comprend donc un amphithéâtre et un pôle religieux aux orientations strictement identiques, les mêmes d’ailleurs qu’une série de structures linéaires fossoyées repérées à grande échelle par la géophysique. Ce maillage parcellaire considérable semble découper des secteurs distincts qui restent cependant à caractériser. Il n’en demeure pas moins que la position de ce site a pu jouer un rôle fédérateur déterminant aux confins des Cités des Pictons et des Santons, au sein d’une zone très peu urbanisée.