Pour une archéologie de la Seconde Guerre mondiale (3/5). Le Débarquement de Normandie vu par l’archéologie maritime

Char Sherman amphibie au large de Sword Beach. © Frédéric Osada, Drassm

Les opérations de débarquement conduites par les Alliés à compter du 6 juin 1944 ont laissé de nombreux stigmates au large des plages normandes ; parmi ceux-ci, figurent une majorité d’épaves de navires bien sûr, mais aussi les restes des deux ports artificiels britannique et américain, ou encore d’une trentaine de chars amphibies. La dégradation croissante des vestiges maritimes de l’opération Neptune, comme la volonté de la région Normandie de voir les plages du Débarquement inscrites sur la Liste du patrimoine mondial de l’Unesco, ont conduit le Drassm à porter dès 2015 un projet d’inventaire exhaustif des vestiges maritimes liés à cet événement. 

Déjà investigués par les plongeurs Serge David et Yves Marchaland (Caen Plongée) et prospectés par des équipes d’archéologues, historiens et hydrographes américains (dir. R. Neyland), canadiens (dir. J. Delgado) et britanniques (dir. Ch. Howlett), ces sites semblaient de toute évidence largement connus. Un dépouillement systématique des données précédemment acquises, confié à l’Adramar (dir. D. Guyon, Association pour le Développement de la Recherche en Archéologie MARitime), a pourtant révélé de nombreuses incohérences entre les différentes publications. Ce constat a justifié le lancement de campagnes d’inventaire systématiques en mer, menées par le Drassm entre 2017 et 2019 à partir du navire de recherche André Malraux (dir. C. Sauvage). Les nouveaux levés géophysiques réalisés ont précisé la localisation des sites et révélé la fiabilité toute relative de certaines sources (relayant parfois de simples mentions de naufrages sans qu’une vérification n’ait été opérée sur le terrain ou faisant suite à des déclarations de découvertes erronées). La confrontation entre les données acquises de manière systématique à l’aide d’un sondeur multifaisceau et les données d’archives a également permis de confirmer ou d’infirmer certaines identifications. Ainsi, la dispersion actuelle des restes du Landing Ship Infrantry (LSI) Empire Broadsword est cohérente avec les archives qui indiquent que cette unité sauta sur deux mines le 2 juillet 1944. Ces recherches de surface ont été complétées d’expertises en plongée qui ont aidé à collecter des détails plus précis. Les structures sont-elles conformes à celles connues à travers les plans et photographies d’époque ? L’état du site et ses dégradations sont-ils logiques au regard du récit de la perte de ces bâtiments ? Les aménagements intérieurs correspondent-ils avec la fonction supposée des vestiges ? Les caractéristiques du bloc moteur concordentelles à celles mentionnées dans les registres d’assurance ? Parmi les sites expertisés par le Drassm en 2018, figure une barge dont le plan et les dimensions peuvent renvoyer à différents types. L’observation en plongée de ces aménagements internes révèle qu’il s’agit d’une Landing Barge Kitchen. Équipée pour la préparation des repas, elle servait de cuisine flottante aux petites unités de débarquement qui venaient se ravitailler en se mettant à couple de cette unité.

Cette approche d’ensemble met en exergue, si besoin était, la pertinence des inventaires thématiques à grande échelle. Sur un corpus qui semblait largement connu, le dépouillement méthodique des données existantes suivi de campagnes de terrain a conduit à l’établissement d’un inventaire précis des vestiges, préalable indispensable à leur prise en compte patrimoniale. Cet état des lieux porte pour l’instant à 153 le nombre de sites maritimes associés au Débarquement de Normandie, alors que seule une quarantaine d’entre eux figurait jusqu’à présent sur la carte archéologique nationale. Ces recherches permettent en outre d’illustrer par l’archéologie l’importance de la composante navale du Débarquement, mais aussi la diversité des moyens mis en œuvre par les Alliés lors de ce qui constitue la plus vaste opération de débarquement de l’histoire. L’état actuel des sites et la prise en compte très tardive de ce patrimoine limitent pourtant la portée de cet inventaire et encouragent la réalisation d’enquêtes complémentaires, notamment auprès des ferrailleurs et des plongeurs. Malgré ces difficultés, ces recherches permettront la sauvegarde par l’étude d’un corpus exceptionnel, rares étant les événements contemporains aussi bien représentés par leurs vestiges sous-marins.