Pour une archéologie de la Seconde Guerre mondiale (5/5). Le camp de concentration de Natzweiler-Struthof : étude d’un espace de détention et de travail forcé

Alors que de nombreuses études historiques sont menées depuis la fin de la guerre, la première opération archéologique au sein du camp est réalisée en 2018 dans le cadre d’opérations préventives. Parallèlement, plusieurs campagnes de prospections et fouilles programmées sont conduites depuis 2020, dans le cadre d’une dynamique archéologique européenne de recherche au sein d’anciens lieux d’internement de la Seconde Guerre mondiale. 

Les 300 premiers déportés arrivent les 21 et 23 mai 1941. Ils sont d’abord affectés à l’aménagement du camp : créer des terrasses pour la construction des baraques, poser des canalisations et réseaux électriques, construire des routes… Le camp se développe en plusieurs ensembles répartis sur une trentaine d’hectares : camp bas, camp haut, sablière et carrière. Engagé depuis 2013, le projet de restauration de l’ancien camp de concentration classé au titre des Monuments historiques a engendré plusieurs opérations préventives. En 2018, un premier diagnostic a mis en évidence les vestiges d’une baraque administrative aujourd’hui disparue. Située à environ 300 m de l’entrée principale du camp, la fouille de 2020 a permis d’appréhender une portion de la voie d’accès au camp sur une dizaine de mètres de longueur. Assurant la liaison avec le village de Rothau où les déportés arrivaient depuis la gare ferroviaire, la route est aménagée à partir de mai 1941 par les ouvriers d’une entreprise locale et des déportés, d’où sa dénomination de « route des martyrs ». Les investigations ont documenté les techniques de sa mise en œuvre : bande de roulement d’environ 7,50 m de largeur délimitée de part et d’autre par une bordure réalisée en gros blocs de granite. Le quotidien des déportés peut également être étudié à travers les traces matérielles. En 2021, la fouille d’une fosse a livré un ensemble de six bouteillons. Ils permettaient le transport de la nourriture (soupe), son maintien au chaud et sa distribution au sein de chaque baraque du camp. Régulièrement évoqués au sein des témoignages écrits et dessins des déportés, ils constituent l’un des symboles des conditions de détention. 

L’étude archéologique du camp de Natzweiler permet également d’aborder la thématique du travail forcé. La carrière de granite, aménagée dès 1941, est gérée par la DESt (Deutsche Erd- und Steinwerke G.m.b.H), firme SS qui s’appuyait sur le travail forcé des détenus des camps de concentration pour réaliser les projets architecturaux du Reich. Dès 1943, la DESt modifie ses activités afin de participer à l’effort de guerre. De nouveaux bâtiments sont installés et les déportés sont alors affectés au démontage de moteurs d’avions pour la firme aéronautique allemande Junkers. La fouille de l’espace de la carrière a dévoilé les différents aménagements et la chaîne opératoire du travail des déportés. La fouille de la forge et des ateliers se poursuit depuis 2021. Des pièces en alliage léger type aluminium ont été découvertes, comme une petite plaque triangulaire comportant le logo de Junkers.

Plaque en aluminium de la firme aéronautique allemande Junkers découverte au sein de la carrière du camp lors de la campagne programmée de 2022. © J. Brangé

Du 11 au 19 août 1943, 86 déportés juifs provenant du camp d’Auschwitz sont gazés par le commandant du camp, Josef Kramer. Leurs corps devaient servir à établir une collection de squelettes pour le professeur August Hirt, directeur de l’Institut d’anatomie de la Reichsuniversität de Strasbourg. La fouille préventive de 2021 s’est concentrée sur les abords de la chambre à gaz aménagée quelques mois plus tôt dans l’ancienne salle des fêtes de l’auberge du Struthof réquisitionnée par les SS. Y ont été observés les dispositifs de vidange de la chambre à gaz (tuyaux en grès) sur une dizaine de mètres ainsi que les évacuations des latrines installées à l’ouest du bâtiment lors de la création du premier camp en 1941. À l’intérieur du bâtiment, des objets liés aux SS et aux déportés ont également été retrouvés.

Les troupes américaines découvrent le 25 novembre 1944 un camp complètement vidé de ses détenus. Il est alors réutilisé pour d’autres fonctions carcérales : d’abord comme camp d’internement administratif pour les civils allemands et collaborateurs alsaciens, puis comme centre pénitentiaire destiné aux jeunes hommes accusés de collaboration. Des centaines de graffitis, réalisés par ces détenus, recouvrent les portes des cellules de la baraque prison. L’étude archéologique, en cours, permet notamment l’identification de certains détenus, en appréhendant leur état d’esprit.