Saint-Denis révélée par l’archéologie (1/5). Une ville et ses fouilles

Fouilles du massif occidental de la basilique, état d’avancement à l’intérieur en janvier 2023. © Emmanuelle Jacquot, Département de la Seine-Saint-Denis

Sans s’attarder sur les nombreuses opérations menées dans et autour de la basilique au XIX^e siècle, on peut considérer que c’est au tout début du XX^e siècle qu’ont eu lieu les premières recherches archéologiques urbaines lors du projet de musée municipal. C’est en effet la Commission du Musée qui réalise en 1906 un sondage derrière le chevet de l’église des Trois-Patrons et une petite fouille dans l’emprise de cette église située au nord de la basilique. Puis, vers 1960, Jules Formigé fait mener une recherche de plus grande envergure dans le grand cimetière qui borde, au nord, l’abbatiale. Mais c’est bien entendu le démarrage de la rénovation urbaine du centreville, entre 1973 à 1990, qui a permis de structurer d’une part l’équipe qui deviendra le service archéologique municipal, d’autre part la démarche systématique et raisonnée de l’étude archéologique de la ville. Jusqu’à l’orée des années 2000, ces travaux se sont concentrés sur le centre-ville ; avec le XXI^e siècle, ils ont intégré non seulement les faubourgs, mais aussi une plus ample chronologie, puisque la systématisation des interventions, en dehors du bourg carolingien et de la ville médiévale, a aussi permis la découverte d’occupations à l’origine de la formation du terroir agricole dont dépend la ville de Saint-Denis. De nombreux vestiges, du Néolithique à l’époque médiévale, ont été mis au jour, avec des continuités chronologiques et spatiales toutes relatives certes, mais qui n’en sont pas moins fondamentales pour percevoir la formation des lieux. Ce mouvement s’est accompagné en 1996 de la publication de l’Atlas Historique de Saint-Denis des origines au XVIII^e siècle, où l’approche du territorium dépasse nécessairement la ville qui doit, pour être comprise, être observée au sein de son terroir. Il s’accompagne aussi à partir de 1991 de l’arrivée d’un nouvel acteur, avec la création d’un service archéologique départemental intervenant, au titre du préventif, dans les communes environnantes et permettant d’affiner l’appréhension d’un territoire élargi au travers d’une vision diachronique.

Les apports de l’archéologie de ces cinquante dernières années à Saint-Denis, enrichis depuis trente ans par l’ouverture spatiale et chronologique de la focale, sont fondamentaux pour la connaissance de la profondeur historique de cette ville et son ancrage dans son environnement. Pourtant, même si on commence à percevoir des dynamiques constitutives du terroir, même si une image un peu moins floue du bourg carolingien et de la ville médiévale se dessine, la majorité de ces paysages reste dans l’ombre. Aujourd’hui, dans l’espace densément urbanisé de la petite couronne parisienne, Saint-Denis ne forme plus une exception en tant que ville au centre de son terroir drainant vers elle les ressources de l’agriculture et des productions locales, elle est au contraire devenue une ville de banlieue parmi d’autres au sein d’un tissu urbain de plus en plus continu ; par ailleurs, s’il existe des connexions chronologiques entre les différents centres historiques, les parcs urbains du centre-ville, bien que formant des poumons verts, ne reflètent plus du tout les paysages anciens. De la même manière, l’aménagement lourd regagne le centre-ville, à l’heure d’une reprise de la densification et d’une volonté de reverdissement urbain. Or, la situation urbanistique de cette commune et ses conditions d’évolutions sont le fait générateur d’une archéologie préventive dynamique, assurée par l’Unité d’archéologie de Saint-Denis, le Département, l’Inrap ou, récemment, par leurs groupements. Ces associations obligent à penser leurs interventions dans un contexte plus large et permettent de remettre en perspective le patrimoine de Saint-Denis dans le corpus des fouilles urbaines françaises. La ville dans son terroir, la structuration urbaine et ses évolutions, la relation entre la ville et ses cimetières, entre la ville et l’abbaye, entre l’église abbatiale et la ville ont encore besoin d’être explorées. C’est aussi le cas de la trame urbaine, de l’organisation et de l’évolution du bâti, qui, par leur propre épaisseur historique, forment à elles seules un axe de recherche à part entière. Par ce biais, comme par celui des fouilles proprement dites, c’est la question de la structuration de la ville que l’on touche.

Ainsi, la fameuse foire médiévale du Lendit commence aujourd’hui seulement à être documentée par les opérations en cours sur la place Jean-Jaurès ; ainsi la fouille récente du massif occidental de la basilique livre des informations de première main sur le chantier du XII^e siècle et de nouvelles données sur le cimetière monastique ; ainsi seront bientôt documentées les installations de production drapière de l’époque moderne au bord de la rivière urbaine. Les nombreuses investigations réalisées à Saint-Denis depuis cinq décennies ont livré des corpus de mobiliers exceptionnels (des milliers d’objets recueillis, auxquels s’ajoutent des millions de tessons de poteries, d’os d’animaux et de matériaux de construction) qui s’enrichissent à chaque nouvelle opération – et il convient de mettre à la disposition des chercheurs cet ensemble exceptionnel pour qu’il serve de référence à l’échelle européenne. Enfin, dans la ville abritant la basilique Saint-Denis, l’un des principaux édifices support de la construction de l’idée de nation, puisqu’elle a accueilli la nécropole dynastique depuis le premier royaume des Francs et qu’elle a été fondatrice du style d’Île-de-France, mieux connu aujourd’hui sous le nom de style gothique, il s’agit de mettre en relation directe le patrimoine archéologique avec le public, qu’il soit touriste venu de loin ou habitant du quartier.

Vase de l’abbé Suger. Porphyre monté à forme d’aigle, 43 cm de haut, avant 1147. Don de Suger à l’abbaye de Saint-Denis. Paris, musée du Louvre, département des Objets d’Art. © akg-images / Jean-Claude Varga