Vaison-la-Romaine : les dernières découvertes (3/6). Le forum de Vasio Vocontiorum enfin localisé

En 2009, la découverte d’un decumanus dallé au sud de l’avenue Jules-Ferry rendit toute sa légitimité à l’hypothèse de Jospeh Sautel, invitant à situer le forum immédiatement à l’est de la « rue des Boutiques », dans le prolongement méridional des vestiges monumentaux conservés au sud-est du site de La Villasse (primitivement identifiés comme ceux d’une basilique du commerce, ils ont ensuite progressivement, et à tort, été interprétés comme une partie des thermes du centre). Concomitamment, en 2011, fut prescrit, toujours au sud de l’avenue Jules-Ferry, un diagnostic mené par le service d’archéologie du département de Vaucluse (SADV). Soupçonnant la présence du forum, l’opération prévoyait alors des moyens humains et financiers ainsi qu’une méthodologie adaptée afin de renseigner au mieux les vestiges pressentis. 

Surgirent ainsi les premiers témoins assurés de ce forum, constitués d’un stylobate et de colonnes monumentales, de deux statues incomplètes de captifs, de nombreux fragments de plaques de marbre lisses ou décorées, et d’un nombre important de fragments épigraphiques. Plus intéressants encore, les sondages révélèrent une stratigraphie de plus de 3,50 m d’épaisseur, dont la datation s’étendait du milieu du I^er siècle avant notre ère au XII^e siècle de notre ère, et dont la période d’activité du forum ne représentait qu’une petite partie. Ces découvertes revêtaient un caractère exceptionnel pour la ville et, au-delà, pour tout le sud de la Gaule, qu’il s’agisse des vestiges du forum ou des témoins de la longue occupation du site. Le service régional de l’archéologie choisit de ne pas prescrire de fouille préventive mais de s’orienter plutôt vers la non constructibilité des terrains et la mise en œuvre d’une opération programmée, en partenariat avec la Ville et le département. Elle s’est déroulée en trois campagnes, de 2013 à 2015, d’abord au nord puis au centre des terrains disponibles, là où les vestiges sont les mieux conservés. Placée sous notre responsabilité scientifique, elle a bénéficié de l’aide de David Lavergne et de Françoise Trial (SRA Paca) pour l’Antiquité romaine, de Caroline Michel d’Annoville (Paris-Sorbonne) pour l’Antiquité tardive, et de Benoît Rossignol (Avignon) pour l’épigraphie, ainsi que de nombreux étudiants des universités de Grenoble-Alpes, Aix-Marseille, Montpellier ou Paris-Sorbonne. 

Buste de captif découvert lors de la fouille du forum en 2011. © Jean-Marc Mignon, SADV

Les vestiges, examinés sur une surface de 700 m², illustrent cinq phases successives du site : un quartier résidentiel au milieu du I^er siècle avant notre ère ; le forum édifié au début du règne d’Auguste à la fin du I^er siècle avant notre ère, puis étendu et embelli sous le règne de Néron ; la réoccupation domestique et artisanale des ruines du forum pendant l’Antiquité tardive ; une réorganisation du secteur au IX^e siècle ; puis l’installation d’une aire d’ensilage au X^e siècle et son abandon à la fin du XIIe siècle. Du forum augustéen ne sont conservés que des vestiges arasés par les travaux de terrassement liés à son extension et son embellissement quelques décennies plus tard. Les massifs de fondation identifiés témoignent tout au plus de l’existence d’un édifice basilical précédé à l’est d’une esplanade, construit à proximité d’un sanctuaire préexistant et inséré dans la trame urbaine d’un quartier neuf dont l’orientation relie entre eux les quartiers est et ouest de la ville alors en développement. L’extension et l’embellissement du forum à la fin du I^er siècle de notre ère entraînent l’interruption et le décalage vers le nord d’un decumanus (comme l’indique la ruelle visible sur le site de La Villasse). Le forum se dote alors d’une nouvelle et vaste esplanade dallée, délimitée à l’est et à l’ouest par deux galeries, ainsi que d’un complexe architectural monumental associant une grande basilique au sud, et une curie, un probable tabularium, et une troisième salle dont la fonction n’est pas assurée au nord.

Emprise des constructions sur le forum. © Jean-Marc Mignon, Isabelle Doray, SADV

La partie fouillée correspond à l’angle nordouest de l’esplanade et à l’extrémité nord de la galerie ouest, un secteur où sont plus particulièrement honorés les édiles locaux, comme le montrent les inscriptions mises au jour. Alors que des stèles honorifiques ont été au fil du temps disposées au-devant ou à l’arrière des colonnes de la galerie, les entrecolonnements eux-mêmes accueillent divers monuments destinés à honorer d’importants personnages vaisonnais, prenant la forme de piédestaux supportant des statues en marbre ou en bronze. Parmi les inscriptions découvertes, dont plusieurs mentionnent des carrières militaires, deux textes suggèrent l’existence d’un monument honorant la famille de Lucius Duvius Avitus, consul en 56, peut-être à l’origine de l’extension et de l’embellissement du forum, et une grande inscription évoque la mémoire de Marcus Titius Lustricus Bruttianus, quant à lui consul en 108. Enfin, toujours au sein des décombres résultant de la destruction du forum amorcée à la fin du III^e siècle, ont été découverts de très nombreux fragments de plaquages en marbres, blancs et colorés, et de blocs d’architecture, décorés et parfois peints. L’étude attentive de ces mobiliers par Elsa Roux et Caroline Lefebvre a mis en lumière le luxe dont a fait l’objet le forum, confirmant bien la datation proposée du troisième quart du I^er siècle de notre ère.