La promenade du bibliophile : Honoré d’Urfé, L’Astrée et le château de la Bâtie d’Urfé

Les berges du Lignon à proximité de la Bâtie d’Urfé. © Loireforez

Cadre de l’intrigue, voire protagoniste à part entière, les rives du Lignon sont également la terre ancestrale de l’auteur prolifique. Né en 1567, Honoré d’Urfé est le neuvième enfant d’une fratrie de treize. Il est issu d’une lignée de seigneurs foréziens, régulièrement baillis et lieutenants généraux de la région. Au XV^e siècle, son ancêtre Pierre II d’Urfé délaisse peu à peu le château fort médiéval des Cornes d’Urfé à Champoly, pour s’installer plus bas dans la plaine, à Saint-Étienne-le-Molard, dans une ancienne grange monastique qu’il transforme en maison forte. Revenu des guerres d’Italie, son fils Claude d’Urfé, qui n’est autre que le grand-père d’Honoré, en fait alors une demeure de plaisance luxueuse, joyau architectural au fait des innovations du style Renaissance : le château de la Bâtie d’Urfé. Le château est aujourd’hui ouvert toute l’année à la visite, et le bibliophile amateur d’art peut toujours y admirer ce qui fait la célébrité de l’édifice : la grotte ornementale artificielle entièrement décorée de coquillages et de sable de couleur.
Il est aisé d’imaginer l’émerveillement du petit Honoré, enfant, devant un tel décor féerique. Aussi lui consacre-t-il une des nombreuses ekphrasis de son roman : sous sa plume, la grotte rocaille imaginée pour son grand-père devient la grotte de Damon et Fortune dans le palais d’Izoure.

Pétri de l’extrême raffinement humaniste qui régnait alors à la Bâtie d’Urfé, malgré le contexte troublé des guerres de Religion, Honoré d’Urfé imagine un roman-fleuve hors du commun. Inspiré très probablement par son coup de foudre à 16 ans pour Diane, l’épouse de son frère aîné Anne, seigneur de la Bâtie, il explore les méandres de l’âme humaine et notamment du sentiment amoureux. Les amours contrariées d’Astrée et Céladon, ponctuées de multiples péripéties et rebondissements, restent légendaires. En choisissant pour protagonistes des bergers et bergères de la Gaule du V^e siècle, en particulier Astrée et Céladon, il confère à son œuvre un caractère pastoral universel et onirique, décorrélé de notions historiques précises. Les lieux, en revanche, reflètent assez nettement les alentours de son château familial et les paysages foréziens typiques. Du jardin à l’italienne, Honoré d’Urfé reprend par exemple la Fontaine d’amour, qu’il dit érigée par le druide Adamas en souvenir de Céladon.

Page de titre de l’édition originale du premier volume de L’Astrée, 1607. © D.R.

Dans la campagne environnante, les rives du Lignon n’ayant pas été modifiées depuis le XVI^e siècle, quatre parcours de randonnée sur les traces de L’Astrée ont été mis en place : le chemin de Céladon, le chemin d’Amasis, le chemin de Bélizar et le chemin de Cléontine. Chacun matérialise, par des bornes portant des citations, les lieux d’inspiration des décors fantasmés du roman. Un brin d’imagination et de poésie suffira au randonneur pour retrouver, à travers les localités réelles, le décor littéraire : le château de Goutelas devenu sous la plume d’Honoré la demeure du druide Adamas, le château Sainte-Anne de Marcilly-le-Châtel évoquant la forteresse d’Amasis et, plus généralement, la plaine forézienne transformée en Arcadie.

Le sphinx, gardien du domaine. © Département de la Loire/Château de la Batie d’Urfé.

Le plus emprunté de ces quatre itinéraires est le chemin de Céladon, qui trouve son point de départ au château de la Bâtie. Il traverse ensuite un pré pour conduire au bord du Lignon ; ce décor bucolique bien réel est le même qui, dans le roman, accueille les rendez-vous clandestins d’Astrée et de Céladon et leurs billets doux dissimulés au creux des troncs. Les flots de la rivière évoquent quant à eux ce jour terrible où, rejeté soudainement par Astrée, Céladon se jette de désespoir dans les flots.

Après ce passage du « saut de Céladon », plus en contrebas, a été mis en scène le « vain tombeau » érigé par Astrée à son amant qu’elle croit mort. Par opposition aux autres bornes, cette stèle arbore une forme rectangulaire et révèle des vers de Virgile ; elle évoque, par la même occasion, le tombeau de l’écrivain, mort en 1625, dont la localisation demeure inconnue.
Ainsi, rares sont les paysages qui restent de nos jours autant imprégnés d’un souvenir littéraire. Immense roman-fleuve et monument incontournable de la littérature, L’Astrée est avant tout un chant d’amour à la terre ancestrale de son auteur, amoureux des paysages et du caractère idyllique de sa région forézienne.