Tina Barney au Jeu de Paume : scènes de la vie ordinaire dans la high society

Célèbre pour ses clichés « kitsch & cash » des classes populaires, le photographe britannique Martin Parr aurait-il un alter ego, fasciné cette fois par l’autre bout de la pyramide sociale ? C’est ce que l’on pourrait penser de prime abord, en examinant les grands formats de Tina Barney présentés au Jeu de Paume. Garden party entre amis (distingués), réceptions familiales et bambins tirés à quatre épingles peuplent l’œuvre de Tina Barney qui, depuis 40 ans, s’attache à capter, avec la précision d’une entomologiste, le quotidien des nantis américains.

Tina Barney, La Réception, 1985. Photo service de presse. © Tina Barney. Courtesy de l’artiste et Kasmin, New York

Mais le parallèle est trompeur, car autant Martin Parr pose sur ses modèles un regard mordant et sarcastique jusqu’à l’outrance, autant Tina Barney donne à voir, sans jugement ni ironie, le petit milieu des ultras-riches. Une classe sociale qu’elle connaît bien, puisqu’elle en fait partie depuis sa naissance ! Issue d’une longue lignée de banquiers d’affaires et de collectionneurs d’art, Tina Barney évolue en effet depuis l’enfance dans la haute bourgeoisie new-yorkaise, et grandit entourée d’œuvres de Degas et Picasso. Petite fille, elle découvre la photographie grâce à son grand-père, et cette discipline s’invite à nouveau dans sa vie lorsque, jeune mère au foyer en recherche d’une occupation et d’un sens à donner à sa vie, elle commence à photographier sa famille.

Tina Barney, Chaises musicales, 1990. Photo service de presse. © Tina Barney. Courtesy de l’artiste et Kasmin, New York

Pourquoi ce sujet plutôt qu’un autre ? Pour une raison pratique : ses proches étaient à portée d’appareil, consentants et disponibles. Son couple, ses fils, sa sœur, sa mère… vont constituer pendant près de 20 ans ses modèles de prédilection, dans une quête à la fois intime et documentaire. Dans des portraits de groupe soigneusement chorégraphiés, Tina témoigne des pratiques et loisirs de son milieu (des déjeuners de famille aux vacances chaque été à Rhode Island), et fixe année après année le passage du temps. Ainsi, aux enfants succèdent les petits-­enfants, dans un cycle de traditions et de mondanités qui paraît immuable…

Tina Barney, Jill et Maman, 1983. Exposition « Tina Barney, Family Ties » au Jeu de Paume. Photo service de presse. © Tina Barney. Courtesy de l’artiste et Kasmin, New York

Tina Barney s’inscrit dans le courant américain de la « home ­p­hotography », qui fait suite à des décennies de « street ­photography » (exploration des espaces urbains). Un courant dans lequel les femmes, de Nan Goldin à Sally Mann, sont très présentes. Mais pour Quentin Bajac, directeur du Jeu de Paume et commissaire de l’exposition, Tina Barney demeure inclassable. « Elle dévoile au public un monde rarement vu en images : une forme d’intimité de la haute bourgeoisie américaine de la côte Est, entre New York et la Nouvelle-Angleterre », souligne-t-il dans le catalogue. Le spectateur a en effet l’impression de pénétrer dans les intérieurs opulents de la famille Barney ou de leurs amis, sensation accentuée par le choix, fait par la photographe, de tirages à grande échelle (120 x 160 cm).

Tina Barney, Autoportrait, Rhode Island, 2023. Photo service de presse. © Tina Barney. Courtesy de l’artiste et Kasmin, New York

« Je veux que mes images disent : “Vous pouvez entrer ici. Ce n’est pas un lieu interdit.” Je veux que vous soyez avec nous et que vous partagiez cette vie avec nous. Je veux que la moindre chose soit vue, que l’on voie la beauté de toute chose : les textures, les tissus, les couleurs, la porcelaine, les meubles, l’architecture », confiait Tina Barney à un magazine en 1995. Ce dernier souhait est rendu possible par son utilisation d’une chambre photographique sur trépied, technique qui permet un rendu extrêmement précis des détails. Nourrie par la peinture, notamment celle du XVII^e siècle hollandais, la photographe nous entrouvre les portes de son univers domestique et creuse l’espace de ses photographies comme le faisait Vermeer dans ses tableaux.

Au Jeu de Paume, la scénographie renforce encore ce dialogue avec le spectateur, qui se retrouve immergé au cœur d’une myriade de grands formats. Les couleurs rutilantes et la lumière chaude magnifient ces moments de vie bourgeoise ordinaires, et confèrent une dimension solaire à des réceptions guindées où pointent parfois l’ennui, voire la solitude. « Lorsque les gens disent qu’il y a une distance, une rigidité dans mes photographies, que les gens ont l’air de ne pas communiquer, je réponds que c’est le mieux que nous puissions faire. Cette incapacité à montrer de l’affection physique est dans notre héritage », explique Tina Barney. La photographie s’impose chez elle avant tout comme un outil d’introspection de son propre mode de vie.

Tina Barney, Comité familial avec serpent (gros plan), 2007. Photo service de presse. © Tina Barney. Courtesy de l’artiste et Kasmin, New York