La grande épopée des Normands

Il y a eu plusieurs expositions dédiées aux Vikings ces dernières années – notamment à Nantes (2018), à Valenciennes (2016) ou encore au Grand Palais à Paris (1992). Nous abordons ce chapitre dans la partie présentée au musée des Beaux-Arts : quand et pourquoi les Vikings se sont installés en Normandie (qui fait à l’époque partie de la Neustrie mérovingienne), d’où ils venaient, comment se caractérise leur culture matérielle, etc. Nous précisons d’ailleurs que tous les Scandinaves n’étaient alors pas des Vikings ! La Normandie ne devient telle que lorsque ces derniers, désormais appelés « Normands » (du latin nortmannus, lui-même issu des langues nordiques et qui signifie « homme du Nord »), et leur chef Rollon, se voient confier le duché de Normandie par le roi de France, Charles le Simple, en 911. Nous suivons ensuite ces Normands en Angleterre, dans le domaine Plantagenêt, en Sicile et en Terre sainte. Tout au long des quatre siècles (IX^e-XII^e siècle) d’histoire couverts par l’exposition, nous n’avons de cesse de nous interroger sur les phénomènes de migrations et de métissages, les dynamiques d’échanges, de syncrétisme et d’innovations.

Pièce d’échecs de Lewis, garde ou tour. Elle fait partie des 78 pièces découvertes en 1831 sur l’île de Lewis, qui appartenait à l’époque au royaume de Norvège. Ivoire de morse. XIIe siècle. National Museum of Scotland, Édimbourg, Écosse. © National Museums Scotland

Autant le retentissement des Vikings fut phénoménal dans les mémoires collectives, en raison de leurs raids, autant c’est une civilisation que l’archéologie a du mal à appréhender. Il n’en existe d’ailleurs pas de spécifique dédiée aux Vikings en France, et pendant des années nous avons manqué de formations pour identifier leur mobilier. Quoiqu’il en soit, s’ils disposent d’objets qui leur sont propres (plaque-boucle, épée ou hache caractéristiques, marteau de Thor, etc.) et que l’on peut retrouver en Normandie, ils sont toutefois difficiles à cerner car ils ont très souvent eu recours à la culture matérielle locale. Ainsi des monnaies, car ils ne les frappaient pas (certaines réutilisées sont parfois marquées de traits spécifiquement vikings), ou des armes, car bien qu’ils en aient des scandinaves, ils ont repris à leur compte des armes anglosaxonnes ou mérovingiennes. On retrouve aussi, en contexte scandinave, des bijoux provenant d’Asie centrale ou un brûleparfum abbaside (peut-être de Bagdad), etc. Il en sera de même pour les objets normands : il est difficile de définir des caractéristiques homogènes de cette culture ; il s’agit plutôt d’une perpétuelle porosité aux influences tierces. Pour citer un exemple : les ivoires de Salerne, commandés sans doute sous l’égide du normand Robert Guiscard en 1084 pour la cathédrale de cette ville du sud de l’Italie, attestent un immense syncrétisme culturel, mixant souvenirs byzantins, voire paléochrétiens, art lombard et caractéristiques musulmanes. Cela souligne que si le Moyen Âge n’est pas encore mondialisé, le monde est déjà fortement globalisé et la mobilité des élites, des guerriers, des savants, intense partout en Occident.

Olifant dit cor de Roland, trésor de Saint-Sernin de Toulouse, don selon la tradition de Robert Guiscard au comte de Toulouse. © Daniel Molinier

Les raisons de ces migrations sont multiples et diverses selon les époques. Soit les Vikings pratiquaient les pillages et les raids, soit ils s’installaient plus durablement, afin de commercer ou d’implanter des colonies, sur le continent et dans les îles britanniques. Mais le XI^e siècle est, il est vrai, particulièrement marqué par la mobilité des Normands. De grandes familles s’établissent dans le sud de l’Italie, région située sur la route pour les croisades et offrant de belles opportunités commerciales. Parmi les comtes normands d’Hauteville, nommés comtes d’Apulie en 1042, Roger II devient roi de Sicile et d’Italie en 1130 et se retrouve alors à la tête d’un royaume au croisement des traditions méditerranéennes. Guillaume dit le Conquérant (1027-1087), lui, part à la conquête de l’Angleterre pour des questions dynastiques et politiques. À partir de 1066, il met en place de part et d’autre de la Manche un puissant conglomérat soutenu par une élite anglo-normande. De fortes dynamiques culturelles et artistiques irriguent ce vaste espace, consolidé par les territoires Plantagenêt avec l’union, en 1127, de Mathilde l’Emperesse (1102-1167), princesse anglo-normande et petitefille de Guillaume, avec un comte angevin, Geoffroy Plantagenêt. Mais cela n’empêche pas pour autant la pérennité des traditions scandinaves comme en témoigne le fabuleux jeu d’échecs dit de Lewis, réalisé en ivoire de morse au XIIe siècle… Enfin, il ne faut pas oublier les motivations guerrières – certains Normands se vendant comme mercenaires aux empereurs byzantins ou dans tel ou tel camp au sein d’une Italie morcelée – ou religieuses, les Normands souhaitant, comme tous leurs contemporains, établir un royaume en Terre sainte. Ils fondent d’ailleurs en 1098 et en 1099 les principautés d’Antioche et de Galilée.

Fibules scandinaves retrouvées à Pîtres, IXe siècle. Alliage cuivreux doré, 11 x 7 cm. Rouen, musée des Antiquités. © RMN, Rouen Normandie, musée des Antiquités

Les Normands héritent des incroyables techniques de construction des Vikings, passés maîtres dans l’art de la navigation sur les fleuves ou en mer grâce à leur navire (le drakkar) à faible tirant d’eau (qui permet de naviguer dans des eaux peu profondes) et à la quille courant sous toute la longueur de la coque (ce qui lui offre une grande stabilité en haute mer). Par ailleurs, la superposition des planches de bois à clin (et non pas à joint vifs) offre une parfaite étanchéité aux coques de bateaux. Comme les Vikings qui se fondent dans les traditions locales, les Normands vont gouverner les différentes provinces avec beaucoup de souplesse et de pragmatisme afin de se maintenir en place. Ce sont d’incroyables administrateurs – Guillaume lance peu de temps avant sa mort un recensement des propriétés terriennes en Angleterre, qui s’avère être un formidable outil de contrôle. En Sicile, et ailleurs, ces Normands suivent les rhétoriques des puissants présents avant eux ; très rapidement, ils participent au réveil du monachisme en Normandie (alors que quelques années auparavant les Vikings avaient pillé les monastères…), en encourageant l’architecture romane, en donnant de l’argent à l’Église ou en réalisant des fondations religieuses.

Outre la création de la Normandie, qui a donné la région actuelle, la constitution du duché a eu des conséquences politiques très importantes : elle cristallise les futurs conflits entre les Capétiens et les Plantagenêt, va s’imposer comme une donnée très forte pendant la guerre de Cent ans, etc. La Normandie possède également, jusqu’à l’époque moderne, des spécificités de droits, avec notamment Le Grand Coutumier de Normandie, issu du droit scandinave. C’est à Rouen que Rollon fonde l’Échiquier (future cour de justice), lieu toujours emblématique dans la ville. En Angleterre, en Sicile, comme en Terre sainte (où c’est un peu moins perceptible), la présence des Normands a été très importante pour la revitalisation des arts et a eu de longs échos politiques.

Emblématiques de la Scandinavie, 600 stèles sont aujourd’hui référencées. Celles de l’île de Gotland (datées entre 400 et 1100) sont les seules à représenter des navires. On observe un bateau typiquement scandinave avec son fond plat, sa voile rectangulaire, sa proue et sa poupe relevées. Smiss, Gotland, 750-Xe siècle, calcaire, 125 x 65 cm. Stockholm, Statens Historiska Museum. © akg-images / Erich Lessing

Depuis le début du XXI^e siècle, les découvertes archéologiques et les analyses scientifiques nous incitent à reconsidérer la place de la femme dans les sociétés viking et normande. Il apparaît clairement qu’elles n’avaient pas le rôle de subalternes que leur a longtemps fait jouer l’historiographie… Ainsi l’étude ostéologique de certaines tombes guerrières a montré qu’il s’agissait de femmes – et non d’hommes comme on le pensait. Ces découvertes questionnent, de fait, les représentations féminines de certaines amulettes : celles, que l’on identifie traditionnellement à des Walkyries, sont peut-être tout simplement des mortelles… L’exposition est également traversée par de grandes figures féminines telles que la princesse Emma, arrière-petite-fille de Rollon, épouse du roi anglo-normande Æthelred II puis du prince danois Knut le Grand, Mathilde l’Emperesse, ou encore la « femme de Pîtres ». Cette dernière, découverte dans l’une des rares sépultures vikings en France, était habillée à la scandinave, inhumée dans un cimetière chrétien, et probablement mariée à un Franc de la région normande. Sa tombe a livré les très belles fibules dites de Pîtres, rares bijoux féminins scandinaves en forme de carapaces.