Les maîtres de l’illusion trompent le visiteur au musée Marmottan

Dès le XVII^e siècle, les artistes des Pays-Bas, particulièrement réputés pour leurs habiles effets de lumière ainsi que pour leur maîtrise de la perspective, deviennent les maîtres du trompe-l’œil. Parmi eux, Cornelis Norbertus Gysbrechts, peintre de la cour de Copenhague, réalisa pour Frédéric III et Christian V de véritables chefs-d’œuvre du genre. Caractéristique de son style, cette composition léguée par Paul Marmottan mêle documents personnels, pages volantes d’ouvrages philosophiques et dessins qui nous éclairent sur les centres d’intérêt des élites cultivées des pays du Nord et rappellent l’engouement de l’époque pour le thème des vanités.

Réunis pêle-mêle sous la vitre brisée, divers documents et portraits composent un instantané de l’année 1802 ; une manière subtile de rendre compte de l’instabilité de cette période troublée. Sous le regard de Bonaparte, vêtu du costume rouge des consuls de la République, on distingue le Traité de paix d’Amiens conclu le 25 mars entre les grandes puissances d’Europe pour « faire cesser les calamités de la guerre ». Dans la note manuscrite en bas à gauche, le Toulousain Laurent Dabos se conforme aux idéaux révolutionnaires en se présentant comme un « citoyen », artiste peintre habitant à Paris rue de la Loi (ancienne rue Richelieu qui retrouvera son nom en 1806). 

C’est un désordre savamment agencé que le génial Louis-Léopold Boilly a imaginé pour orner ce guéridon, provenant du cabinet de Napoléon à Saint-Cloud. Élève de Dominique Doncre à Arras, le portraitiste et miniaturiste est passé maître dans l’art de l’illusion. Il est d’ailleurs le premier, en 1800, à intituler l’une de ses œuvres « trompe-l’œil ». Pour que le subterfuge soit total, Boilly reproduit ici avec une admirable subtilité pièces de monnaie, ombres portées et gouttes de colle ! Il glisse avec malice son adresse, inscrite sur un billet, et même son autoportrait, juste à côté du visage d’un homme ébahi… par tant de dextérité ?

Louis-Léopold Boilly (1761-1845), Trompe-l’œil aux pièces de monnaies, sur le plateau d’un guéridon, vers 1808-1815. Peinture à huile sur vélin et bois, guéridon 76 cm de hauteur, plateau 48 x 60 cm. Lille, Palais des Beaux-Arts. © RmnGrandPalais (PBA, Lille) / Stéphane Maréchalle

Grand portraitiste du Siècle des lumières, le Suisse Jean-Étienne Liotard a livré plusieurs effigies fameuses de l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche. Conservée en mains privées, cette œuvre singulière, présentée lors de la rétrospective que la Royal Academy de Londres consacrait au peintre en 2015, révèle un goût certain pour l’espièglerie. La superposition du sceau, du panneau de bois et du portrait permet à l’artiste de créer une saisissante illusion ; seules les fines nervures du panneau trahissent la surface unique sur laquelle les différents éléments sont peints.

Évoquant la nostalgie, la distance et l’attente de l’être aimé, les représentations de lettres revêtent une indéniable dimension romantique. C’est le cas de cette superbe composition d’Adolphe-Martial Potémont surtout connu pour ses vues du vieux Paris. Reflets du bois ciré, délicatesse des fleurs séchées, enveloppes déchirées… Un sentiment de tristesse émane de ces éléments épars. Le double affranchissement des lettres rappelle la réalité de l’occupation des territoires d’Alsace-Lorraine après la défaite de 1870, de même que le myosotis et la pensée, associés, dans l’iconographie, au regret et à la mélancolie.

Longtemps resté dans l’ombre de son contemporain William Michael Harnett, John Frederick Peto est l’un des grands noms de la Seconde école de Philadelphie qui se développe à la fin du XIX^e siècle. Contribuant à régénérer le genre du trompe-l’œil alors en perte de vitesse sur le Vieux Continent, Peto et ses confrères s’inspirent des maîtres européens mais représentent des objets typiques de la culture américaine. Guidé par son sens du réalisme et du détail, Peto se plaît à rassembler des affiches déchirées, accessoires et chapeaux usés, dans une ambiance intimiste propice à la réflexion sur le passage du temps.

C’est en 1934, après la fameuse exposition « Peintres de la réalité », qu’Henri Cadiou quitte son modeste emploi dans une imprimerie et choisit de devenir peintre. Une voie semée d’embûches pour cet autodidacte qui prend résolument le contrepied des mouvements d’avant-garde. Fasciné par les natures mortes et l’hyperréalisme, il crée le groupe « Trompe-l’œil / Réalité ». À travers cette toile emblématique de son travail, Cadiou rend hommage aux maîtres de la Renaissance tout en s’interrogeant sur la profonde rupture qui s’est opérée dans la tradition picturale.

Henri Cadiou (1906-1989), La Déchirure, 1981. Huile sur toile. Collection particulière. Photo service de presse © Collection particulière © Adagp, Paris 2024