Les Tang brillent au musée Guimet

La dernière exposition consacrée, au musée Guimet, à la présentation d’une dynastie chinoise dans toutes ses facettes remontait à 2014 et avait porté sur les Han, ces contemporains des Romains qui ont régné entre le II^e siècle avant et le II^e siècle de notre ère. Dix ans plus tard, dans le cadre du 60^e anniversaire des relations diplomatiques entre la France et la Chine, nous avons souhaité mettre à l’honneur les Tang, autre dynastie majeure dont le nom résonne sans doute à l’oreille des Français mais qui reste relativement méconnue. Ce choix tient en partie aux fouilles archéologiques récentes, non seulement à Xi’an, édifiée sur les vestiges de leur capitale, Chang’an, mais aussi dans le reste du pays. Les innombrables chantiers de construction qui se sont multipliés depuis 2008 – notamment le creusement du métro de Xi’an – ont été l’occasion de découvertes exceptionnelles. Leur présentation dans les musées d’histoire et d’archéologie a contribué à créer en Chine un formidable engouement pour cette période : ce sont des spectacles de rue de style Tang à Xi’an, des concerts de musique Tang, le succès incroyable de la série Le Jour le plus long de Chang’an, sortie en 2019 – qui fait de la ville impériale son personnage principal – ou encore celui en 2023 d’un film d’animation, intitulé tout simplement Chang An, qui retrace l’amitié de Li Bai et Du Fu, deux des plus grands poètes de cette époque. Ce lien très fort avec la culture pop est l’un des fils rouges de l’exposition.

Trésor du temple du Grand Nuage. Pierre, cuivre, argent et or. Musée de la province du Gansu, province du Gansu. Musée de la province du Gansu, province du Gansu

L’exposition est construite comme une promenade dans Chang’an, où le visiteur est accueilli au son des tambours, et plongé dès les premières salles au milieu de figurines de chevaux, évocatrices des parades équestres si importantes pour les Tang… Ce parcours ne signifie pas que toutes les pièces présentées proviennent de la capitale – elles ont été prêtées par une trentaine d’institutions muséales chinoises, et sont, pour certaines, issues de fouilles de différentes régions de l’empire –, mais elles donnent à voir ce que l’on pouvait y trouver. Le propos de l’exposition est de permettre au visiteur de s’immerger dans le monde des Tang. Au pic de leur gloire, celui-ci s’étendait de la mer de Chine orientale à l’Asie centrale et au sud, au-delà des montagnes Nanling. La dynastie fait de Chang’an, stratégiquement située au confluent de deux systèmes de transport – les routes terrestres et le grand canal qui relie les plaines du nord de la Chine au fleuve Bleu –, l’une des plaques tournantes du commerce transasiatique, jusqu’au Japon à l’est, et jusqu’à Bagdad et Byzance à l’ouest. Les tableaux thématiques successifs qui composent le parcours abordent aussi bien le territoire et l’administration que les divertissements, les pensées et les croyances, le monde des lettrés, l’élégance et le raffinement, ou encore les échanges terrestres et maritimes d’un État qui se distingue par son ouverture sur le monde et son cosmopolitisme. Même si les œuvres Tang ont pour la majorité d’entre elles été découvertes en contexte funéraire, l’exposition met l’accent sur le monde des vivants : il s’agit de donner à voir et à comprendre la vie de la population et les pratiques du quotidien. Elle accorde une place unique aux productions issues des périphéries de l’empire, avec des œuvres provenant de la tombe du dernier prince du royaume de Tuyuhun (découverte en 2019), ou encore des bijoux, des textiles et de la vaisselle du royaume des Tubo (tibétain), réputés pour leur beauté et leur remarquable finition. 

Elle était au VIII^e siècle la plus grande ville du monde (devant Bagdad et Constantinople), s’étendant sur 77 km² et rassemblant 1,2 million d’habitants. Fondée par la dynastie précédente, les Sui, elle s’organisait selon un plan qui a de quoi fasciner : les onze artères longitudinales et les quatorze artères latitudinales délimitaient plus de cent quartiers résidentiels enfermés dans des blocs fortifiés, qui constituaient en eux-mêmes des unités spatiales de plus d’un kilomètre de long et un demi-kilomètre de large en moyenne. Chaque avenue entre les quartiers était si vaste que vingt chars pouvaient y passer de front. Afin de recréer un paysage au cœur de la ville, les demeures privées, conçues pour la plupart sur un plan rectangulaire à cour centrale, abritaient vergers, potagers, arbres, rochers et même des étangs. L’approvisionnement provenait de deux grands marchés : le premier à l’est pour les produits « chinois », venus des plaines du fleuve Jaune et du fleuve Bleu, notamment des articles de luxe d’importation – pierres et métaux précieux ou bijoux, galettes de thé, mets chinois (poissons, viandes de mouton, porc, poulet cuits à l’eau ou au barbecue, relevés aux épices du Sichuan et parfois agrémentés de lait de soja), mais aussi des spécialités étrangères ; le second, à l’ouest, était constitué d’un ensemble de bazars et d’entrepôts animés, bruyants et multilingues, où les visiteurs étaient divertis par des prestidigitateurs et des illusionnistes. Les produits exotiques étaient acheminés le long des Routes de la soie (safran de Perse, jade du Khotan…). Le palais impérial – le Daming Gong – était situé au nord, au-delà de l’enceinte. Gigantesque, il couvrait trois fois la superficie de la Cité interdite qui sera construite à Pékin par les Ming, ou six fois celle de Versailles ! La ville comptait par ailleurs à peu près 130 édifices religieux, en majorité bouddhistes ou taoïstes, mais relevant aussi pour certains de religions étrangères (zoroastrisme, christianisme nestorien).

Figurine de monstre en céramique trois couleurs. Céramique, H.103 x l. 33 x Ép. 28 cm. Musée de Luoyang, province du Henan. Musée de Luoyang, province du Henan

Nous évoquons les spectacles, notamment la musique, la danse ou les acrobaties, mais aussi le jeu de polo venu de Perse – très populaire à Chang’an avec trois terrains dédiés –, ou encore la consommation de thé ou d’alcool. C’est sous les Tang que la première de ces deux boissons commence à se répandre, au sein de l’élite comme parmi les moins fortunés. Il se consomme alors à partir de galettes de feuilles broyées. Des boîtes spécifiques, adoptant leur forme et destinées à les conserver, ont été retrouvées, à l’image d’un magnifique récipient au couvercle orné d’un double phénix découvert dans la cache de Dingmaoqiao dans le sud de la Chine. Le plaisir de l’alcool – que ce soit du vin jaune, élaboré à partir de céréales comme le millet, du vin de riz ou du vin de raisin importé de Perse – est parfois associé à des jeux à boire : nous en avons retrouvé un exemple dans cette même cache, sous la forme d’un ensemble de bâtonnets en argent doré, portant des citations tirées des Entretiens de Confucius.

Boîte en argent doré des Sept Royaumes de Du Guan. Argent, H. 5 x D. 7,5 cm. Musée de Xi’an, province du Shaanxi. Musée de Xi’an, province du Shaanxi

Pour défendre et administrer leur immense territoire, les Tang n’ont eu de cesse d’intégrer des populations qui n’étaient pas chinoises et ont permis un véritable brassage culturel. Des étrangers font carrière à Chang’an : le plus célèbre d’entre eux est certainement An Pu, Sogdien venu de Boukhara, qui devient général assigné à la protection des frontières de l’empire et dont la tombe a livré des figurines de fonctionnaires dans le plus pur style chinois. Des princes étrangers peuvent constituer la garde rapprochée de l’empereur – comme en témoignent, par exemple, les statues retrouvées dans les mausolées de Zhaoling et de Fengling. Dans la capitale séjournent des marchands, des voyageurs, des artistes : ils sont arabes, indiens, turcs, ouïgours… Ils apportent avec eux, outre des produits exotiques, des modes de pensée, des religions, des goûts vestimentaires, des motifs décoratifs, adoptés et sinisés par les élites chinoises. Chang’an héberge alors l’excellence d’une culture matérielle cosmopolite. Par les voyageurs, les émissaires et les moines, le bouddhisme comme les modes de vie Tang se diffusent jusque dans les villes des contrées de l’est, vers le royaume de Silla (Corée) ou le Japon, jouant un rôle non négligeable dans le développement des cultures matérielles des capitales d’Asie orientale. Au IX^e siècle, les fours de potiers se multiplient dans le sud de l’empire : ils produisent en masse des grès, les premières porcelaines bleu et blanc – qui vont devenir le symbole de la Chine artistique – ou encore des terres cuites à glaçures vert et blanc. Depuis la découverte, en 2019, de l’épave de Belitung en Indonésie, on sait que ces céramiques étaient massivement exportées par voie maritime : ce boutre arabe du début du IX^e siècle, lié aux comptoirs établis sur la côte méridionale de la Chine contenait, outre de très nombreux objets en or et en argent, des dizaines de milliers de bols Changsha, du nom des fours de la province de Hunan, entassés dans de grandes jarres en grès. 

Présentation des céramiques découvertes dans l’épave de Belitung. Asian Civilisations Museum de Singapour. © Godong, Alamy banque d’images