Décryptez la symbolique des couleurs à l’hôtel de la Marine

Le noir est une couleur pleine de contradictions. Synonyme de mort et de danger dans de nombreuses cultures, il est également associé à la création du monde et donc au sacré car il rappelle la couleur de la nuit et des abysses. Symbole d’élégance pour les Japonais, il incarne la fertilité en Égypte et en Mésopotamie car il s’agit de la couleur du limon déposé sur les berges par les crues des fleuves. On retrouve cette dualité dans ce reliquaire gabonais, chargé de protéger les ossements des ancêtres fondateurs du clan.

Tête de reliquaire, Gabon, population Fang-Betsi, vers 1800-1900. Bois, fer, laiton, 28,2 x 14,3 x 15 cm. Photo service de presse. © The Al Thani Collection, 2015. All rights reserved / Matt Pia

Présent dans de nombreuses civilisations, le blanc est souvent associé au noir et au rouge, auxquels il s’oppose. Il est à la fois symbole de pureté (à l’image de la robe immaculée de la licorne), de piété et d’humilité. Le blanc peut aussi être synonyme d’absence, de vide et de deuil, en Asie notamment. Cette statue acéphale d’Isis rappelle que le blanc recouvre en réalité une large palette de nuances, allant du jaune très pâle à la translucidité, et que la suprématie de cette couleur, longtemps érigée en parangon de l’art classique, a été mise à mal par la découverte de vestiges de polychromie sur de nombreuses sculptures antiques et médiévales.

Isis Hope, Athènes, époque romaine, 50 avant J.-C.-50 après. J.-C. Marbre du Pentélique, 60,9 x 27 x 20 cm. Photo service de presse. © The Al Thani Collection, 2018. All rights reserved / Todd White Art

Le verre est un médium important dans l’Inde moghole. À l’image de cette base de narguilé, il est souvent émaillé et rehaussé de dorure. L’or des fleurs contraste fortement avec le rouge du fond. Couleur du sang et du feu, le rouge est aussi symbole de pouvoir, sans doute parce qu’il s’agit d’une couleur forte, mais aussi parce qu’elle est difficile à obtenir. Dans l’Antiquité, la pourpre de Tyr, produite à partir de coquillages méditerranéens, servait ainsi à teindre les étoffes réservées aux élites. Associé à la séduction et à la passion amoureuse en Occident, le rouge a des vertus protectrices contre les mauvais esprits au Japon.

Base de narguilé (Huqqah), Inde, époque moghole, 1700-1750. Verre, or, 17,5 x 14, 5 cm. Photo service de presse. © The Al Thani Collection, 2017. All rights reserved / Prudence Cuming Associates Ltd.

Pigment utilisé dès la Préhistoire, le jaune revêt en Asie une signification positive. Associé à l’équilibre, à la sagesse et à l’harmonie, il est même réservé à l’empereur et à sa famille en Chine. En Occident, en revanche, son sens est plus ambigu. Associé au mensonge, à l’hypocrisie et à la trahison, le jaune ordinaire est mal perçu, tandis que l’or est très recherché. Matériau ductile qui résiste à la corrosion et à l’oxydation, il devient l’apanage des puissants du monde terrestre comme du monde céleste ; en témoigne ce reliquaire, contenant une dent de saint Jean-Baptiste offerte par Saint Louis à Guy de Montfort.

Pendentif reliquaire, France, Paris, 1350-1370. Or, dent, H. 3,7 cm. Photo service de presse. © The Al Thani Collection, 2018. All rights reserved / Todd White Art Photography

Il existe de très nombreuses nuances de bleu et autant de manières de les obtenir. Durant l’Antiquité, le lapis-lazuli, une pierre de couleur foncée et très profonde importée d’Asie centrale, et la turquoise, plus claire, venue d’Iran ou d’Égypte, sont particulièrement prisés pour leur valeur et leur symbolique liée au divin. Très vite, les Égyptiens réussissent à imiter cette couleur, d’abord à partir de verre bleu coloré au cuivre, dès le III^e millénaire avant J.-C., puis au moyen de cobalt au millénaire suivant.

Élément d’incrustation en forme de tête, Égypte, Nouvel Empire, XIXe-XXe dynastie, vers 1292-1070 avant J.-C. Verre, 3,8 x 4,6 cm. Photo service de presse. © The Al Thani Collection, 2019. All rights reserved / Prudence Cuming Associates Ltd.

Le vert est une couleur particulièrement ambiguë. Symbole de la jalousie, de l’envie ou de la maladie, elle est aussi étroitement associée à la nature bienfaisante. Chez les Olmèques comme dans d’autres civilisations, le jade, une pierre très dure aux nuances vertes, est très recherché pour sa beauté intrinsèque, sa couleur évoquant l’eau, la fertilité et la régénération. On l’utilise essentiellement pour fabriquer des effigies divines, des masques funéraires ou encore des objets rituels, à l’image de cette hache à tête de monstre.

Hache, Mexique, culture olmèque, vers 900-400 avant J.-C. Jade, 20 x 9,5 x 5 cm. Photo service de presse. © The Al Thani Collection, 2018. All rights reserved / Todd White Art