À 570 mètres d’altitude, le sommet du Purpurkopf, petite éminence dominant la vallée de la Magel, abrite les vestiges d’un bâtiment rectangulaire. Entouré d’une vaste enceinte, il a longtemps été considéré comme une fortification protohistorique ou antique. Or les recherches récentes et les fouilles programmées menées depuis 2022 par Archéologie Alsace ont permis de l’attribuer au Moyen Âge central et de l’associer à un castrum comtal du Xe siècle mentionné dans une bulle du pape Léon IX. Il s’agirait de la seule fortification connue à la fois par un texte et par l’archéologie en Alsace pour le Moyen Âge central.
De plan rectangulaire, ce bâtiment sommital mesure 18,60 mètres de long pour 11 mètres de large. Ses murs, conservés sur une hauteur maximale de 2,90 mètres, sont formés de deux parements à l’appareillage irrégulier de blocs et moellons de grès rose bruts ou grossièrement équarris, enserrant un blocage de moellons et cailloux.
Une construction médiévale fortifiée
L’absence d’ouverture et d’ancrage de poutre suggère un accès en hauteur. Le ou les niveaux d’occupation devaient se trouver sur un plancher à l’étage, au-dessus des parties conservées. Le volume des matériaux effondrés permet de restituer une élévation en pierre avoisinant 5 mètres de haut. Cette imposante fondation en pierre pourrait avoir été surmontée d’une construction en bois. Le mobilier mis au jour permet d’attribuer la construction à la fin du IXe ou au début du Xe siècle. Ces éléments sont corroborés par des datations au radiocarbone. Des carreaux d’arbalète retrouvés à l’intérieur confirment la vocation militaire de l’édifice suggérée par ses caractéristiques architecturales.
Aucun mobilier postérieur au début du XIe siècle n’ayant été découvert à ce jour, les lieux semblent avoir été rapidement abandonnés, tout au plus une centaine d’années après la construction. Ce phénomène rapide interroge, d’autant qu’aucune trace d’une éventuelle destruction violente n’a été décelée. La famille qui possédait le Purpurkopf fonda, probablement à la fin du XIe siècle, un autre site castral, le Guirbaden, qui dominait lui aussi la vallée de la Magel, afin de continuer à contrôler cet axe commercial.
Une occupation antique à définir
La fouille du bâtiment et la prospection des pentes à l’intérieur du périmètre fortifié ont révélé les vestiges d’une occupation de l’Antiquité tardive. De nombreux fragments de céramique culinaire attribués aux IIIe et IVe siècles de notre ère ont ainsi été retrouvés dans les niveaux médiévaux, mélangés aux objets des IXe et Xe siècles. Bien qu’aucune structure antique n’ait été découverte pour l’instant, la quantité de mobilier suggère une présence importante sans doute fortement impactée par les travaux de terrassement et de construction postérieurs. L’enceinte, longtemps supposée antique, serait plutôt contemporaine du bâtiment – ce que des sondages complémentaires viseront à préciser.
Un site unique pour appréhender la genèse du phénomène castral
Les recherches menées au Purpurkopf permettent d’appréhender la naissance du phénomène castral, globalement méconnue en Alsace, région dans laquelle aucun castrum antérieur au XIe siècle n’a encore jamais été fouillé. Si l’architecture des châteaux forts de la fin du Moyen Âge est bien connue, presque tout reste encore à découvrir concernant les IXe et Xe siècles. Une comparaison avec les autres sites européens déjà étudiés et les sources textuelles suggère qu’un tel site fortifié devait bien avoir une fonction résidentielle, mais pas pour autant élitaire : si les ancêtres de Léon IX ont bien fondé le Purpurkopf, il est peu probable qu’ils l’aient adopté comme lieu de résidence. Les fouilles à venir devront donc préciser ce point et clarifier le lien entre les occupations tardo-antique et médiévale.
Florent Minot
Archéologue territorial, Archéologie Alsace