L’ouvrage, monumental, est magnifique. Son auteur, Xavier Salmon, directeur du département des Arts graphiques du musée du Louvre, qui l’a nourri de vingt-cinq ans de recherches sur le portraitiste Maurice Quentin de La Tour (1704-1788), le voulait exceptionnel car, dit-il, « il fait partie de ces livres qu’on n’écrit qu’une fois dans sa vie ».
Il ne s’agit pas du catalogue raisonné du pastelliste, qui est déjà publié en ligne par l’Irlandais Neil Jeffares, mais d’une monographie. Si l’auteur ne s’interdit pas d’y discuter certaines attributions, son propos est de raconter la vie d’un « honnête homme » et d’observer à travers lui la société de son temps.
Brillant, arrogant, anxieux
Les portraits et autoportraits, auxquels Xavier Salmon consacre un chapitre, nous montrent La Tour souriant, plein d’humour et sûr de lui. Il ne l’était pas. Brillant en société ou lors du tête-à-tête avec le modèle, charmeur avec les femmes, il paraissait arrogant lorsqu’il exigeait (sauf de la famille royale) que l’on se déplaçât à son atelier si l’on voulait être portraituré et outrecuidant quand il demandait des prix exorbitants pour son travail. Son franc-parler avec le roi Louis XV ou le Dauphin choquait. Le summum fut atteint lorsque le bruit se répandit que, lors d’une séance de pose à Versailles avec la marquise de Pompadour, il avait mis comme condition d’être seul avec son modèle. Après avoir ôté perruque et jarretières et enfilé un bonnet pour être plus à l’aise, il s’était mis au travail. Or, le roi étant entré dans la pièce, le peintre en sortit en disant qu’il n’aimait pas être interrompu. Si l’on accorde du crédit à cette anecdote, on peut y voir non de la fatuité mais l’anxiété d’un artiste qui ne parvenait à la maîtrise étourdissante qu’on lui connaît qu’au prix d’un travail considérable et de nombreux essais détruits par ses soins. À la fin de sa carrière, il voulut retravailler pour les parfaire des pastels déjà livrés, les gâtant ainsi irrémédiablement.
Un « œil absolu »
Le livre, où se dessine un portrait sensible du peintre, présente également ses modèles, hommes de pouvoir, amis, artistes, abbés de cour, intellectuelles, femmes du monde, bourgeoises, actrices ou musiciennes célèbres. Chaque œuvre de La Tour est une fine étude psychologique. Le portrait de Maria Gunning, comtesse de Coventry, âgée de 20 ans, et celui de son mari, sont pour la première fois présentés en couleurs. Issue d’une famille désargentée, étourdie, celle-ci parlait mal le français et manquait de conversation. Cette coquette était-elle sotte, comme on le disait, ou désemparée devant la brutalité, attestée par les contemporains, de l’homme qu’elle venait d’épouser ? Dans son portrait, elle ne se livre pas et affiche un demi-sourire de convention mais le peintre a saisi l’inquiétude du petit chien qu’elle serre sous son bras. Biographe, Xavier Salmon est surtout historien de l’art. Il analyse le style du pastelliste, commente les différentes versions des portraits, présente ses recherches sur la datation ou l’identification des modèles. Un voyage passionnant dans l’œuvre de cet « œil absolu » qu’était La Tour.
Xavier Salmon
Maurice Quentin de La Tour. L’œil absolu
Éditions Cohen & Cohen
624 p., 160 €
Élisabeth Santacreu