Jacques Boucher de Perthes : pionnier de la Préhistoire

En 1825, alors qu’il est âgé de 37 ans, Jacques Boucher de Perthes devient directeur des douanes à Abbeville et, parallèlement, président de la Société d’émulation d’Abbeville.

C’est à cette période qu’il publie des poésies, romans et pièces de théâtre, ainsi que des essais sur les sujets les plus divers. Il ne s’intéresse que tardivement aux origines de l’homme, à l’instigation d’un nouveau sociétaire, un jeune médecin abbevillois, Casimir Picard. Ensemble, ils constatent, dans les terrasses de la Somme, que des outils en silex taillé, associés à des ossements d’espèces animales disparues, se trouvent dans des couches géologiques anciennes. Le décès prématuré de Picard, en 1841, conduit Boucher de Perthes à poursuivre seul. En 1844, il fouille le gisement de l’Hôpital à Abbeville, avec des niveaux encore plus anciens que ceux des sites de La Portelette (1837-1838) ou de Menchecourt (1840-1842). Il acquiert la conviction de l’existence, non plus de l’homme « celtique », ayant précédé les Gaulois, mais de l’homme « antédiluvien », antérieur au déluge.

Biface. Découvert dans le quartier Saint-Gilles à Abbeville (Somme). Acheuléen (entre – 500 000 et – 300 000 ans). Silex taillé. L. 12,7 cm. Inv. MAN 7061. © MAN, Catherine Schwab

S’il présente ses conclusions à l’Académie des sciences à Paris, il se heurte au refus obstiné de la très haute antiquité de l’homme. Il retarde la parution du premier tome de son ouvrage monumental, Antiquités celtiques et antédiluviennes. Mémoire sur l’industrie primitive et les arts à leur origine, dans l’attente d’une approbation. Le volume sort finalement en 1849 (avec la date de 1847) et les suivants, en 1857 et 1864. Sa publication ne souffre pas d’une mauvaise réception mais d’une absence totale de considération. En revanche, ses travaux sont reconnus par un autre précurseur, le paléontologue Édouard Lartet. C’est la visite à Abbeville, en 1859, des géologues anglais Hugh Falconer, Joseph Prestwich et John Evans, qui valide ses découvertes. La même année, le géologue Charles Lyell prononce un discours devant l’Association britannique pour l’avancement des sciences qui marque la naissance de la Préhistoire.

Les trois volumes des Antiquités celtiques et antédiluviennes. Mémoire sur l’industrie primitive et les arts à leur origine de Jacques Boucher de Perthes, édités en 1849 (portant la date de 1847), 1857 et 1864. MAN, bibliothèque. © MAN, Valorie Gô

À partir des années 1830, Jacques Boucher de Perthes organise un cabinet d’antiquités dans son hôtel particulier, l’hôtel de Chepy, à Abbeville. Cet édifice a malheureusement été bombardé en 1940, mais des clichés anciens montrent la richesse de ces ensembles d’objets archéologiques, se rapportant aux époques historiques, protohistoriques et préhistoriques. Dans un glossaire administratif publié en 1835, Boucher de Perthes appelle déjà de ses vœux la création d’un musée archéologique national. En 1843, l’État acquiert l’hôtel de Cluny à Paris pour y créer un « musée d’antiquités nationales » à partir du fonds médiéval d’Alexandre Du Sommerard. Boucher de Perthes, qui apprend cette fondation, propose immédiatement sa collection, non pas d’outils préhistoriques, mais d’antiquités historiques. Son offre est acceptée et des salles vont être préparées à cet effet. Mais, après deux longues années, un courrier lui signifie que rien ne sera exposé. Dans ces conditions, il décide de tout conserver à Abbeville. En 1858, avec la persévérance qui le caractérise, il propose au musée du Louvre de fonder un département gaulois, dont il offrirait les premiers ensembles. Il essuie encore un refus.

Dès les années 1838 et 1839, Boucher de Perthes souhaite aussi donner sa collection préhistorique naissante au Muséum d’histoire Naturelle de Paris. Cette proposition est évidemment prématurée, vu que les académies refusent de croire en l’existence d’un homme antédiluvien. En 1849, il réitère son offre, que l’établissement décline encore. Ne se décourageant toujours pas, il écrit de nouveau au Muséum en 1859, ses découvertes ayant été reconnues quelques mois auparavant. Suivant l’avis favorable de plusieurs scientifiques, dont Édouard Lartet, le musée accepte enfin une partie de la collection Boucher de Perthes, qui est inscrite à l’inventaire en 1860, dans le « Catalogue des objets renfermés dans la galerie d’Anthropologie du Muséum du Jardin des Plantes ».

Napoléon III, qui rédige une Histoire de Jules César, ordonne en 1861 des fouilles sur le site d’Alésia à Alise-Sainte-Reine (Côte-d’Or). L’empereur décide en 1862 de la création d’un « Musée gallo-romain », qui doit être installé dans le château de Saint-Germain-en-Laye. La même année, Napoléon III invite à Compiègne, où il réside, Jacques Boucher de Perthes. Il souhaite acquérir son ensemble de « pierres antédiluviennes » pour le musée en devenir ; il lui propose même une salle à son nom – promesse qui ne sera pas tenue. Il lui demande enfin de participer à la commission d’organisation du futur établissement. Un an plus tard, Philibert Beaune, le premier attaché à la conservation du musée de Saint-Germain, réclame l’arrivée des collections de Boucher de Perthes. Il juge cette acquisition d’autant plus urgente qu’il compte profiter des informations que le donateur pourrait lui fournir directement. En effet, le pionnier de la Préhistoire est dans sa 76^e année, un âge très avancé pour l’époque.
En 1865, plus de vingt caisses arrivent au musée, qui contiennent des pièces datant de la Préhistoire au début du Moyen Âge. Le volume de mobilier archéologique est considérable. À tel point que Philibert Beaune finit par renvoyer quelques caisses à Boucher de Perthes ! Une partie des objets, trop récente pour le musée de Saint-Germain, est aussi redirigée vers d’autres établissements, comme le musée de l’Artillerie – ancêtre du musée de l’Armée – à Paris ou le « Musée céramique » à Sèvres.
Bien qu’arrivé dès 1865, le fonds Boucher de Perthes n’est inscrit à l’inventaire du musée qu’à partir de 1867, ce qui s’explique probablement par le nombre d’objets concernés et par l’arrivée massive d’autres fonds, notamment celui d’Édouard Lartet, à la même époque. Paradoxalement, les premiers objets inscrits ne sont pas les outils en silex taillé antédiluviens tant attendus, mais des pièces ethnographiques et protohistoriques.

L’arrivée de la collection préhistorique de Jacques Boucher de Perthes, ainsi que d’autres ensembles datés du Paléolithique et du Néolithique, joue un rôle non négligeable dans la fondation du musée d’Archéologie nationale. Elle entraîne, en effet, une évolution du projet de l’établissement : le « Musée gallo-romain » devient, au cours des années 1870, le « musée des Antiquités nationales ». C’est désormais toute l’histoire de la Gaule qui doit être retracée, des origines au début du Moyen Âge. Le musée de Saint-Germain est inauguré par Napoléon III le 12 mai 1867, en même temps que s’ouvre l’Exposition universelle à Paris. La première salle, dédiée aux époques dites « anté-historiques » et plus précisément à l’âge de la Pierre, présente les vestiges les plus anciens. La première moitié est vouée aux dépôts quaternaires et la seconde, aux cavernes occupées par les hommes préhistoriques. Y sont principalement exposées les collections de Jacques Boucher de Perthes et d’Édouard Lartet.
Les séries de Boucher de Perthes occupent quatre vitrines et sont accompagnées de deux coupes de terrains quaternaires, dans les sablières de Menchecourt à Abbeville et de Saint-Acheul à Amiens, peintes à l’huile sur toile et présentées dans des cadres en chêne assortis aux vitrines. De plus, le buste du généreux donateur, qu’il a lui-même offert, est posé sur la cheminée. Pour le pionnier de la Préhistoire, la présentation qui est faite de sa collection au musée de Saint-Germain signe définitivement la reconnaissance officielle et publique de son œuvre.

Vue de la salle I avec, sur la cheminée, derrière le crâne de mégacéros, les bustes d’Édouard Lartet (1801-1871) et de Jacques Boucher de Perthes (1788-1868). Photographe anonyme, années 1880. MAN, photothèque.

Il est intéressant de souligner que ce sont les ensembles préhistoriques, plus particulièrement paléolithiques, totalement nouveaux pour les visiteurs et pour la presse, qui reçoivent la faveur des journaux illustrés. C’est, en effet, dans la première salle, identifiable entre toutes à la présence, sur une vitrine haute, du crâne et des ramures du « grand cerf d’Irlande » (Megaloceros giganteus), qu’est figuré Napoléon III inaugurant le musée.
Après avoir persévéré pendant plus d’un quart de siècle, Jacques Boucher de Perthes parvient à faire admettre la très haute antiquité de l’homme par les milieux académiques et à faire accepter ses collections « antédiluviennes » par les musées nationaux. L’arrivée de ses outils en silex taillé préhistoriques élargit considérablement le spectre chronologique du « Musée gallo-romain » voulu par Napoléon III au château de Saint-Germain. Mais, en 1867, alors que l’on vient d’inaugurer les premières salles de Préhistoire, Gabriel de Mortillet, attaché à la conservation du musée, ne travaille plus à étayer l’existence du Paléolithique, mais à en établir la chronologie. C’est déjà une nouvelle phase de l’archéologie préhistorique qui commence. 

Inauguration du Musée gallo-romain au château de Saint- Germain, illustration Valère Morland, publiée dans L’Univers illustré du 29 mai 1867, p. 339. MAN, centre des archives, fonds de la presse.