Notre-Dame de Paris à la lumière de l’archéologie (3/8). La restauration de Notre-Dame par Viollet-le-Duc et Lassus

À cette époque, les édifices religieux ont certes retrouvé toute leur place dans la société depuis le Concordat, mais leur bon entretien a été trop longtemps négligé, faute de moyens et faute de compétences : la France du début du XIX^e siècle est acquise au néoclassicisme, bien accordé aux visées impériales de Napoléon, et ne s’intéresse guère au gothique, à ces architectures imposantes mais qui paraissent décalées, dépourvues de valeurs et de sens. Devenues publiques en 1789, les églises sont en mauvais état. Mais une fois tournée la page de la Restauration, l’ambition de la Monarchie de Juillet est une forme de réconciliation, de synthèse : dans ces objectifs les monuments du passé national sont vus comme rassembleurs ; Victor Hugo a donné au plus important d’entre eux, Notre-Dame, la stature d’un véritable personnage de l’histoire par son célèbre roman paru en 1831.

Appartenant à la nouvelle génération d’architectes, passionnés d’architecture médiévale, et suffisamment habiles pour entreprendre de lourds travaux, Jean-Baptiste Lassus et Eugène Viollet-le-Duc mettent en évidence tous les maux dont souffre la cathédrale, toutes les dégradations subies depuis la fin du Moyen Âge et, surtout, depuis les décisions « modernisatrices » du XVII^e siècle. Conservée presque intacte jusque-là, la cathédrale a essentiellement souffert au XVIII^e siècle. Ses ouvrages les plus fragiles, vieillis, sont compromis : la rose sud donne des signes de faiblesse, elle est reprise en 1725 ; la flèche de la croisée du transept est inclinée et penche vers le nord-ouest ; dès 1744, il est question de la supprimer.

Les parties saillantes, les gargouilles, les corniches, dégradées et abîmées, ne répondant plus au goût des Lumières, sont le plus souvent abattues, purement et simplement. Louis XIII prescrit en 1638 la construction d’un nouveau maître-autel. Le projet n’aboutit que soixante ans plus tard, mais tout le sanctuaire gothique disparaît alors au profit d’un ensemble classique, œuvre de Robert de Cotte : les colonnes médiévales sont masquées, leurs chapiteaux mutilés. Pour éclairer l’église, qu’ils trouvent sombre, les chanoines remplacent les vitraux par des verrières blanches. Enfin, et c’est peut-être en 1771 l’injure la plus grave : ils font démolir le trumeau et font échancrer les sculptures du portail central, semble-t-il pour sortir plus facilement le dais des processions. Les architectes reviendront, point par point, sur tous ces aspects.

Sous les sculptures de la Vierge à l’Enfant et d’Adam et Ève, se déploie la Galerie des Rois qui abrite des statues du XIXe siècle, en remplacement d’œuvres des années 1220 saccagées lors de la Révolution française. © Pascal Lemaitre / Artedia / Leemage

En 1845, s’ouvre donc un chantier colossal de vingt-cinq ans qui se veut une véritable restauration, car les architectes entendent redonner à Notre-Dame toutes les valeurs esthétiques et fonctionnelles qui étaient les siennes à l’issue du long processus de construction et d’agrandissement poursuivi jusqu’au XIV^e siècle. Ils vont agir sur les structures, sur l’ordonnance, sur le décor et sur la silhouette de l’édifice avec des moyens sans équivalent dans l’histoire de la cathédrale, si ce n’est lors de la construction elle-même. Régénérer les structures, c’est d’abord – comme cela s’est vu après la catastrophe du 15 avril 2019 – assurer la stabilité de l’édifice au moyen des arcs-boutants. Ceux-ci sont élancés, très fragiles : ils sont intégralement reconstruits, les uns après les autres. Nos architectes du XIX^e siècle n’ont, à vrai dire, pas d’autres techniques à leur disposition que celles de leurs devanciers du Moyen Âge, Jean de Chelles et Pierre de Montreuil.

Un certain nombre de voûtes, dans les chapelles, dans le chœur, à la croisée du transept, ainsi que les roses, particulièrement celles du XIII^e siècle ornant les bras du transept, doivent aussi être refaites. Les roses seront intégralement démolies et reconstruites, avec des modifications destinées à leur apporter une plus grande solidité : la rose sud subit même une rotation de 15° dans ce but. Lassus et Viollet-le-Duc apportent ensuite tout leur soin à rétablir l’aspect extérieur de Notre-Dame – sous l’angle architectural, en réparant ou reconstituant les ordonnances, moulurations, amortissements, corniches, balustrades, etc., dégradés par les siècles, ou sous l’angle plus décoratif, en rétablissant toutes les figures et les statues décorant les différents niveaux des façades. Parmi cela,