Querelle à La Haye : les petits-neveux, le legs et le Mauritshuis

Le procès est intenté par Otto et Sophia Kronig, le petit-neveu et la petite-nièce de Joseph Kronig (1887-1984), critique d’art, ami proche et unique héritier d’Abraham Bredius.

Lors d’une visite du musée en 2021, ils ont pu constater que seuls 5 des 25 tableaux légués étaient accrochés aux cimaises : quatre peintures du grand Rembrandt, dont Saul et David (peint entre 1651 et 1658) et Deux hommes africains (1661), rare représentation d’hommes noirs libres dans l’Amsterdam du XVII^e siècle, ainsi qu’un tableau du maître paysagiste Salomon van Ruysdael. « Bredius a été très clair sur ce qu’il voulait », a déclaré Otto Kronig à la presse. « C’est une gifle pour Abraham Bredius. S’il l’avait su, il n’aurait pas fait ce legs ». Aussi en demande-t-il l’annulation et la restitution immédiate des œuvres d’art à la famille.

Rembrandt Harmensz van Rijn, dit Rembrandt (1606-1669), Deux hommes africains, 1661. Huile sur toile, 77,8 x 64,4 cm. La Haye, Mauritshuis. © Mauritshuis, La Haye

Durant son mandat, Abraham Bredius a œuvré pour l’acquisition de plus de 120 œuvres d’art majeures, notamment le fameux Chardonneret de Carel Fabritius, acquis lors d’une vente à Paris en 1896, et La Jeune fille à la perle de Johannes Vermeer, léguée par un collectionneur. Parallèlement, il constitue sa propre collection, qui orne son hôtel particulier dans le centre historique de La Haye et dont une partie fera l’objet d’un legs séparé à destination du Mauritshuis. On y trouve des tableaux de Rembrandt, bien sûr, mais aussi des œuvres d’autres maîtres de l’âge d’or hollandais comme Jan Steen, Jan van Goyen et Paulus Moreelse. Le catalogue en ligne des collections indique bien que 20 des 25 tableaux en question ne sont pas exposés. Le musée, qui se refuse à tout commentaire durant l’instruction de l’affaire, a été explicite quant aux raisons qui l’ont poussé à ne pas mettre en lumière certains d’entre eux, remettant en question leurs attributions. Ainsi l’Étude d’une vieille femme et Tronie d’un vieil homme sont répertoriés sur le site Internet de l’institution comme étant des œuvres « d’après » Rembrandt et d’attribution « incertaine ». La Femme en prière, donnée par Bredius comme un Rembrandt, n’a pas non plus réussi à convaincre et attend depuis 30 ans dans les réserves…

Situé au cœur de La Haye, le Mauritshuis constitue une destination incontournable pour les amateurs d’art et les passionnés d’histoire. Construit entre 1636 et 1641 pour Johan Maurits van Nassau-Siegen, comte de Nassau, le bâtiment est considéré comme l’un des plus beaux exemples de l’architecture classique néerlandaise. Acquis par l’état en 1820 et transformé en musée public, il abrite une impressionnante collection de peintures du Siècle d’or hollandais (Johannes Vermeer, Rembrandt, Jan Steen, Frans Hals, Anthony van Dyck…).

Le Mauritshuis à La Haye. © Rainer Ebert / CC BY 2.0