Dans les entrailles de la pyramide ensevelie de Saqqara

La pyramide ensevelie est attribuée à Sekhemkhet (roi de la III^e dynastie, dont le règne se situe aux alentours de 2560 avant notre ère). Implantée au sud-ouest des complexes de Djéser et d’Ounas, elle gît au sein d’un vaste ensemble contemporain d’édifices couvrant une superficie de 10 ha et dont il ne subsiste que les fondations ou les premières assises des superstructures.

À ses abords, l’un des vestiges les plus remarquables est un tronçon de mur à redans en beau calcaire fin, semblable à celui du complexe funéraire de Djéser (premier roi de la III^e dynastie, qui aurait régné de 2592 à 2566 avant notre ère). Parmi les quelques graffitis que l’on y a relevés figure le nom d’Imhotep, laissant ainsi supposer que cet architecte légendaire ait été impliqué dans la construction de cet ensemble monumental (l’existence d’un homonyme n’étant toutefois pas à exclure). Nul touriste ne songerait à trouver une pyramide à cet endroit tant les sables dissimulent parfaitement ce qu’il en reste. Elle ne s’est sans doute jamais élevée à plus d’une dizaine de mètres de hauteur. Ses dimensions au sol et ses caractéristiques internes montrent que l’on avait projeté d’élever une structure à degrés plus grande encore que celle du prédécesseur Djéser : 120 m de côté pour 70 m de haut environ. Un réseau de galeries souterraines s’étend sous sa base sur plusieurs centaines de mètres.

On accède aux souterrains au nord de la pyramide, à quelques mètres sous le niveau du sol, au fond d’une tranchée à ciel ouvert. Le jour de la découverte de ces aménagements (en 1954), l’entrée était encore obstruée par une maçonnerie antique. Derrière le seuil, une longue galerie inclinée s’étend sur près de 80 m. À près de 35 m, un large puits fut aménagé par les constructeurs pour relier cet endroit de la distribution à l’extérieur. Il devait sans doute favoriser l’aération pour faciliter les travaux de creusement. En 1954, cette liaison était en grande partie comblée de matériaux et de blocs jetés pêlemêle qui barraient entièrement le passage. Le puits fut dégagé et révéla en surface des dépôts funéraires d’animaux et des papyrus écrits en démotique, caractéristiques de la période saïte (VII^e siècle avant notre ère). Le complexe entier avait en effet été réoccupé en tant que nécropole au moins dès le II^e millénaire avant notre ère. C’est à la jonction entre le puits et la descenderie que furent mis au jour, dissimulés sous une couche d’argile, les restes d’un trésor funéraire : 21 bracelets en or, une boîte à cosmétique en or en forme de coquille Saint-Jacques, une pince, une aiguille, de nombreuses perles en or et en pierreries.

Boîte à cosmétique en or en forme de coquille Saint-Jacques découverte dans la pyramide de Sekhemkhet. Ancien Empire, IIIe dynastie. © akg-images / Werner Forman

À peu de distance se trouvaient une grande quantité de vases en pierres dures, la plupart brisés, des jarres scellées dont les bouchons en argile livrèrent le nom d’Horus du souverain Sekhemkhet, et enfin une plaquette en ivoire supportant un nom des Deux Maîtresses, Djéserty. Notons également la mention sur un plat en albâtre d’un certain Inykhnoum, un dignitaire déjà connu pour avoir officié sous Djéser. La descenderie, aujourd’hui totalement dégagée, est désormais consolidée sur une grande distance par des contreforts en pierres, des arches en briques et des étais en bois. Le premier tronçon de la galerie est encore en relativement bon état. Les parois sont planes et l’on distingue une partie du plafond soigneusement taillé en forme de voûte cintrée. Le reste semble avoir été taillé sur une grande hauteur. En raison de sa nature stratifiée et très hétérogène, la roche s’est brisée et détachée en maints endroits ; il est aujourd’hui difficile de discerner quelles étaient les intentions des bâtisseurs tant les lieux sont endommagés et greffés d’interventions modernes – il a fallu sécuriser les lieux après leur découverte. Ce long passage mène droit à la chambre funéraire qui s’étend sur une aire de 9 m sur 4 m environ. Assez curieusement, cette chambre se présente comme un carrefour conduisant au sud, à l’est et à l’ouest à de longues galeries se terminant en impasse. Comme ailleurs, tout indique que les travaux ont été subitement interrompus. Les parois sont grossièrement taillées et des directives peintes en rouge par les bâtisseurs figurent encore ici et là. 

Énigmatiques indications peintes en rouge, laissées par un ouvrier égyptien à l’époque du creusement dans la galerie située à l’ouest de la chambre funéraire. © Franck Monnier

Ce qui frappe de prime abord dans la chambre funéraire est la présence d’un sarcophage en travertin dont la finesse des lignes contraste fortement avec l’environnement chaotique. Il s’agit du plus ancien sarcophage destiné à un roi égyptien qui nous soit parvenu. Il possède en outre un caractère unique : il a été entièrement évidé, de telle sorte que la dépouille ou le cercueil puisse être introduit à partir d’un petit côté. Pour le sceller, on faisait coulisser vers le bas, telle une herse, une trappe latérale ingénieusement enchâssée. Lorsque le sarcophage est découvert en 1954, sa trappe est encore fermée, fixée avec un ciment liquide. Et si tout laisse espérer une grande découverte, il s’avère être totalement vide ! L’archéologue en charge des fouilles, Muhammad Zakaria Goneim, pense alors qu’il s’agit d’un cénotaphe, d’une sépulture à caractère symbolique, et que le roi repose ailleurs. Il est persuadé que les trois barrages de maçonnerie auxquels il a dû faire face pour parvenir jusque-là indiquent que les souterrains n’ont pas été visités depuis leur fermeture. Mais à l’époque, l’architecte français Jean-Philippe Lauer ne partage pas cet avis. Selon lui, un accès latéral ouvrant dans la paroi ouest de la partie inférieure de la descenderie a très bien pu être forcé par des profanateurs antiques. D’ailleurs, le petit trésor dissimulé près du puits ne ressemble-t-il pas à un butin abandonné précipitamment ? On sait aussi que les Égyptiens de la période saïte (VII^e siècle avant notre ère) avaient exploré et rénové de nombreuses sépultures royales. Il est dès lors possible qu’on leur doive ici, tel qu’on l’a remarqué ailleurs, des marques de dévotion envers leur illustre ancêtre, ainsi que de nouvelles mesures de protection du tombeau.

Sarcophage en travertin-albâtre gisant au milieu de la chambre funéraire de la pyramide. © Franck Monnier

Lorsque des fouilles sont entreprises dans ce secteur de Saqqara, l’Égypte traverse une grave crise politique. En 1952, la monarchie est renversée par un coup d’État. La République démocratique est instaurée et un fort courant nationaliste s’exerce dans tous les secteurs. C’est dans ce contexte particulier que l’archéologue Muhammad Zakaria Goneim, ayant déjà acquis une certaine renommée, se lance dans l’étude de cette zone. Il agit avec méthode et les résultats ne se font pas attendre. Il met ainsi au jour les vestiges de cette grande pyramide à degrés dont personne n’avait soupçonné l’existence. L’accès aux souterrains est détecté en 1954. La découverte de la tombe de Toutankhâmon est encore dans tous les esprits et les médias du monde entier sont prévenus. Le jour de l’ouverture, on se presse, on se bouscule même, devant l’entrée maçonnée. Le ministre de l’Éducation en personne donne le premier coup de pioche pour faire tomber le mur. La foule se précipite par un passage étroit et prend connaissance d’une grande galerie comblée jusqu’au plafond. Déçu, tout ce beau monde rebrousse chemin, redonnant au site un semblant de tranquillité. Goneim dirige durant plusieurs mois le déblayage de la descenderie. On décide de vider par le haut l’immense puits dont la masse de matériaux empêche toute progression.

Dernier tronçon de la descenderie, étayé par des pièces de charpente durant l’exploration de Zakaria Goneim. La chambre funéraire et son sarcophage se situent au fond en arrière-plan. © Franck Monnier

Durant cette opération, les Égyptiens font malencontreusement apparaître un trou béant qui engloutit trois ouvriers. L’un d’entre eux succombe asphyxié sous les décombres. Cet accident terrifie les équipes et la rumeur qu’une malédiction est à l’œuvre se répand. Après des mois de labeur, l’archéologue pénètre enfin dans la chambre funéraire. Face au sarcophage scellé, Goneim se prend à rêver. Il s’exalte (trop) à l’idée de mettre au jour la plus ancienne dépouille d’un roi, toujours revêtu de ses riches parures. Le chef du gouvernement en personne, Gamal Abdel Nasser, est invité à se rendre sur les lieux. L’ouverture s’effectue dans une atmosphère pesante. Sous les flashs des photographes, on attend fébrilement que la lumière soit faite. Mais la déception est à la hauteur des attentes. Le sarcophage se révèle être strictement vide. Plus que jamais, le sort semble s’acharner sur l’égyptologue. La presse titre le « fiasco du pharaon ». Les fouilles n’iront guère beaucoup plus loin car Goneim, bien que très courtisé à l’international, est jalousé et critiqué par nombre de ses collègues égyptiens, au point d’inspirer des intrigues à son encontre. On l’accuse en 1959 d’avoir subtilisé un vase afin de nourrir un trafic d’antiquités. Après avoit été interrogé par la police, il se voit interdit de chantier à vie. Désireux de tirer l’affaire au clair, Jean-Philippe Lauer part à la recherche de l’objet du prétendu délit. Il le retrouve dans un magasin de Saqqara ; quelqu’un l’avait apparemment rangé au mauvais endroit. Heureux de pouvoir l’innocenter, Lauer court à la rencontre de son ami mais il est trop tard. Désespéré, Zakaria Goneim s’est donné la mort le jour même, en se jetant dans le Nil du haut d’un pont. Le drame met brutalement fin à l’un des chantiers de fouille les plus prometteurs du XX^e siècle. Finalement, le complexe funéraire n’aura été que très partiellement fouillé. Attendant d’être réinvesti, il recèle certainement encore de précieuses informations sur l’architecture et cette époque reculée de l’histoire égyptienne.

Un voile épais entoure le règne de Sekhemkhet. Ayant vécu vers 2560 avant notre ère, il n’est connu que par quelques mentions de son nom d’Horus sur des bouchons de jarre en argile laissés dans la pyramide ensevelie, ainsi que sur trois représentations de profil gravées sur un rocher au Ouadi Maghara, dans le Sinaï. Ces scènes rupestres le dépeignent en souverain punissant ses ennemis selon les canons traditionnels. Elles attestent aussi que les mines de turquoise et de cuivre de la région étaient en activité sous son règne et qu’il lança probablement des raids pour les sécuriser. Djéserty, un nom des Deux Maîtresses, a également été mis au jour dans la pyramide inachevée, sur une tablette en ivoire détaillant une liste d’offrandes. Une empreinte de sceau fragmentaire, découverte récemment à Éléphantine (près de l’actuelle Assouan), a conduit l’égyptologue Jean-Pierre Pätznick à mettre en doute l’attribution de la pyramide à Sekhemkhet. Si l’on en croit la reconstitution que le chercheur en a faite, ce document semble associer Sekhemkhet au nom des Deux Maîtresses Hétepren […], ce qui signifierait que le nom trouvé sur la tablette à offrandes appartiendrait à un autre roi. Certaines listes de souverains établies par les anciens Égyptiens positionnent Djéserty après le célèbre Djéser à qui l’on doit la toute première pyramide. Il a donc été suggéré qu’il puisse s’agir de Sanakht, un souverain ayant probablement vécu dans la première moitié de la III^e dynastie. Selon cette théorie, ce dernier aurait été inhumé dans la pyramide ensevelie et Sekhemkhet serait le successeur qui fit déposer des offrandes à l’intérieur (les divers objets découverts par Goneim) ; l’archéologie a révélé que Sanakht fit de même au temple de la pyramide de Djéser. Nous aurions ainsi une succession Djéser-Sanakht-Sekhemkhet plutôt que Djéser-Sekhemkhet. Bien que ce nouveau point de vue soulève des questions intéressantes et renouvelle le débat, il ne parvient pas encore à s’imposer. Le dépôt d’offrandes effectué par Sanakht pour Djéser s’inscrit dans un culte mortuaire qui s’est perpétué durant plusieurs générations. Rien n’oblige donc à ce qu’il ait eu lieu juste après la mort de Djéser (un descendant plus lointain a pu en être l’auteur). En outre, cette révision repose pour l’essentiel sur la lecture incertaine d’une empreinte de sceau très détériorée. Moyennant les faits, force est d’admettre que l’attribution à Sekhemkhet, même si elle paraît fragile, demeure la plus plausible actuellement. 

Bas-relief du Ouadi Maghara (Sinaï) représentant le roi Sekhemkhet frappant ses ennemis. © Beno Rothenberg, wikimedia commons