Un rarissime biscuit de porcelaine représentant l’empereur de Chine Qianlong entre à Versailles

La rareté et la beauté de cette pièce – un portrait de 40 centimètres de haut de l’empereur Qianlong (1711-1799) debout, les mains jointes, vêtu d’un manteau de fourrure et d’une toque (dont la perle sommitale a disparu) – justifient pleinement sa place dans les collections du château de Versailles.

Manufacture royale de porcelaine de Sèvres, Josse-François-Joseph Le Riche (modeleur), Louis-Simon Boizot (sculpteur), L’Empereur Qianlong (1711-1799), vers 1770. Biscuit de porcelaine tendre, hauteur : 40 cm. Vente Artcurial, 17 décembre 2024. Estimé : 60 000/80 000 €. Préempté pour 133 056 € (frais inclus) par le château de Versailles. © Artcurial

Son histoire commence pour ainsi dire en Chine, lorsque frère Giuseppe Panzi (1734-1812), jésuite peintre à la cour de Qianlong, réalise un portrait de l’empereur à l’aquarelle. Ce dernier exige d’être représenté de face et non de biais, comme on le fait alors en Europe, et sans flatterie. En 1775 ou 1776, ce dessin est envoyé en France au ministre d’État Henri-Léonard Bertin (1720-1792), l’un des plus grands sinophiles de son temps.

L’œuvre est confiée par le ministre à la manufacture de Sèvres où Charles-Éloi Asselin (1743-1804) exécute un nouveau portrait de Qianlong, cette fois-ci peint sur une plaque de porcelaine. Il est acquis par Louis XVI en 1776 et toujours conservé au château de Versailles. Deux autres plaques de porcelaine peintes représentant l’empereur sont également répertoriées.

Au même moment, toujours d’après le dessin aquarellé de Panzi, le sculpteur Josse-François-Joseph Le Riche (1741-1812) réalise, sous la direction de Louis-Simon Boizot (1743-1809), une figure en biscuit de l’empereur chinois dont le modèle en terre cuite est visible au musée de Sèvres.

Manufacture royale de porcelaine de Sèvres, Josse-François-Joseph Le Riche (modeleur), Louis-Simon Boizot (sculpteur), L’Empereur Qianlong (1711-1799), vers 1770. Biscuit de porcelaine tendre, hauteur : 40 cm. Vente Artcurial, 17 décembre 2024. Estimé : 60 000/80 000 €. Préempté pour 133 056 € (frais inclus) par le château de Versailles. © Artcurial

Les premiers exemplaires sont vendus en 1776 à Marie-Antoinette, à la duchesse de Mazarin et à Madame Adélaïde, fille de Louis XV. L’année suivante, le prince de Croÿ s’en porte également acquéreur, tout comme la comtesse d’Artois, belle-sœur du roi. Au total, treize exemplaires sont ainsi achetés, prouvant le succès de ce modèle auprès des membres de la famille royale et de la haute noblesse.

L’étonnante histoire de cette précieuse statuette met en lumière les relations privilégiées que le royaume de France et l’Empire du milieu ont entretenues sous l’Ancien Régime. Henri-Léonard Bertin correspond avec plusieurs pères jésuites installés en Chine et notamment le père Jean-Joseph Amiot (1718-1793). Ce dernier, présent auprès de Qianlong à Pékin, lui fait parvenir divers objets dont des porcelaines, des tissus de soie et des instruments de musique. C’est sous l’impulsion du ministre sinophile que la manufacture de Sèvres crée à cette époque de nouvelles formes directement inspirées de pièces chinoises.

Seulement trois autres exemplaires de cette statuette sont aujourd’hui connus : le premier est conservé au musée des Arts décoratifs de Paris, le deuxième au Museum of Fine Arts de Boston et le troisième est récemment passé en vente publique.