L’archéologie des fleuves et des rivières (6/6). Lutter contre les crues et contrôler la Loire

L’un des deux battis de Sully en cours de fouille sous la plage, en août 2019. La hauteur initiale des pieux verticaux, sur lesquels étaient fixés quatre niveaux de planches en chêne, a été estimée à 1,60 m. L’ensemble formait un véritable mur de bois qui a résisté aux assauts de la Loire jusqu’à aujourd’hui. © Philippe Moyat

Ces infrastructures se déclinent en plusieurs types, adaptés à l’enjeu local. Dans tous les cas, il s’agit d’ouvrages linéaires, souvent de très grandes dimensions. La plus ancienne connue, la levée, vise d’abord à lutter contre les inondations. Installée sur les berges, hors de l’eau, elle doit protéger les cultures et habitations situées à l’arrière quand l’eau monte. Moins connues, les digues submersibles, battis et chevrettes sont placés dans le chenal. Ces ouvrages sont orientés de façon à contraindre et rediriger le cours de l’eau. La lutte contre l’érosion des berges s’appuie enfin sur des ouvrages de plus petites dimensions, les épis. Installés de biais, ils servent à casser le courant et sa capacité d’érosion.

Deux digues submersibles, récemment découvertes, ont pu être étudiées en amont du château de Sully. Elles barrent le chenal en biais, le traversant de part en part jusqu’à se retrouver sous la plage de la rive gauche, où des sondages ont permis de constater qu’elles se rejoignent. Ces deux branches sont longues l’une de 500 m (St. 1), l’autre de 330 m (St. 2) et chacune large de 6 m. Les observations faites dans l’eau et les sondages révèlent un aménagement de quatre alignements parallèles de pieux de chêne. Entre les lignes, quatre assises de planches installées de chant et clouées contre des cales verticales forment un caisson rempli de branchages (fascine) lesté de blocs non taillés. Le chantier, conjointement daté par la dendrochronologie (par C. Lavier) et la découverte des contrats passés avec les artisans, commence avant 1606 et se poursuit jusqu’en 1609. Il participe au vaste projet du duc Maximilien de Béthune (1559-1641) de restructuration du domaine et du contrôle de l’eau sur cette zone instable de la confluence Loire/ Sange. Sur la berge, une levée doit limiter l’impact des crues, et dans l’eau, les battis défendent contre l’érosion des terrains où un parc est aménagé. Ces ouvrages, leur fonction et mode de construction sont similaires à d’autres ouvrages connus sur la Loire, comme les battis de Nevers détaillés par la comptabilité municipale des XIV^e et XV^e siècles. 

Les observations archéologiques et les archives permettent de restituer la chaîne opératoire de ce type de chantier. Les matériaux, pierre et bois, sont livrés par bateau. Sur la berge, les artisans achèvent les dernières étapes de finition, sciage des planches à partir des grumes, fabrication des fascines et taille en pointe des pieux. Ces derniers sont ensuite plantés dans le fond du chenal au moyen d’engins embarqués sur bateau (sonnettes). Ces chantiers saisonniers sollicitent plusieurs dizaines à centaines d’hommes. L’approvisionnement est également conséquent, estimé à Sully à plusieurs milliers d’arbres. Enfin, malgré la robustesse de ces constructions, exposées au courant et aux crues, elles nécessitent un entretien courant. Parmi les méthodes, l’emploi de vieux bateaux coulés à l’endroit des brèches était connu dans l’Antiquité (Narbonne), documenté par les archives (Nevers) ou récemment mis au jour sur la Loire.